CONSTANTIN Ier le Grand, Flavius Valerius Constantinus

Empereur romain (306/337). Fils de Constance Chlore et d'Hélène, l'armée le proclama auguste pour l'Occident à la mort de son père (306). Il s'appuya sur la Gaule dans la lutte qui opposait de nombreux prétendants à l'Empire. En 312, il envahit l'Italie, battit son rival Maxence au Pont Milvius (28 oct. 312) et partagea le monde romain avec Licinius, qui régnait en Orient. Tous deux décidèrent une politique de tolérance religieuse qui fut favorable aux chrétiens (« édit de Milan » de 313) (v.) et Constantin lui-même favorisa le christianisme auquel il se convertit sur son lit de mort. Vainqueur de Licinius à la bataille d'Andrinople (3 juill. 323), il rétablit l'unité impériale et poussa à l'extrême les tendances centralisatrices et dirigistes qui avaient inspiré les réformes de Dioclétien. Il gouverna avec un conseil étroit d'hommes de confiance. Il aggrava le maintien de chacun dans sa condition sociale, l'hérédité des fonctions et la hiérarchie des groupes sociaux. Dès 324, il prit les premières mesures contre le paganisme ; en 325, il convoqua et présida le premier concile œcuménique, celui de Nicée qui condamna l'arianisme ; l'Église dut accepter l'intervention de l'État dans ses affaires. En 330, Constantin transporta la capitale impériale sur le site de Byzance où il avait fait construire une ville nouvelle qui prit le nom de Constantinople. À sa mort, l'Empire fut partagé entre ses trois fils survivants, Constantin II, Constance II et Constant Ier (l'aîné, Crispus, avait été exécuté en 326).