Connotation

Connotation : désigne tout ce qu’un terme peut évoquer en plus de son sens propre. Ce pouvoir de suggestion importe beaucoup dans un texte littéraire, où il dépend du contexte dans lequel il est employé. Le sens connoté varie suivant les personnes, les époques, etc.

CONNOTATION nom fém. — Valeur affective associée à un mot. ÉTYM. : formé à partir du latin cum = « avec » et notare -« noter ».

Le mot est le plus souvent employé au pluriel, car les connotations constituent le plus souvent un réseau de significations adjacentes. La linguistique divise le langage en deux catégories sémantiques : les dénotations qui recouvrent le sens logique de chaque mot et les connotations qui sont les associations subjectives, arbitraires et fortuites suscitées par ce mot. La part relative des dénotations et des connotations sera relative au domaine concerné et à l’usage que l’on fait de la langue, mais cette distinction est latente dans tout usage de la parole. On pourra prendre pour exemple celui du train cité par Georges Mounin dans Les Problèmes théoriques de la traduction. Chacun de nous peut décrire, désigner un train ; c’est la dénotation du mot commune à tous les usagers de la langue. Mais, pour chacun de nous, le mot « train » recouvrira des connotations différentes, selon sa propre expérience. Connotations de tristesse pour celui qui a perdu un proche dans un accident de train, d’euphorie pour celui qui a l’habitude de prendre le train pour partir en vacances, d’ennui pour celui qui voyage en train tous les jours pour se rendre à son travail, etc. A ces connotations d’ordre individuel peuvent s’ajouter des connotations liées à la culture. On aura compris que les connotations constituent le matériau même de toute création littéraire. La proportion des valeurs dénotatives et connotatives du vocabulaire est le principal critère de la littérature. Le degré zéro des connotations correspond au langage pur instrument de communication. La pratique de la traduction le confirme ; on peut traduire un texte technique quasiment mot à mot, mais cela est impossible avec un texte littéraire qui exige de retrouver dans une autre structure les connotations propres au style de l’œuvre. On peut également classer les genres littéraires en raison de leur niveau de connotations. À cet égard, la poésie apparaît comme le point extrême. La qualité poétique du texte est relative à la densité et à la force des connotations. Mais un texte reposant uniquement sur les connotations confinerait au solipsisme et ne serait compréhensible que par son auteur. À l’opposé, une poésie privée de connotations se réduit à la versification. C’est ce qui s’est produit, en France, au XVIIIe siècle, lequel compte beaucoup de versificateurs, mais très peu de poètes.

—► Dénotation - Poésie