COMTE

Titre nobiliaire (en latin comes, compagnon) dont l'origine remonte au règne de l'empereur Constantin. Dans les provinces, le comes civitatis exerçait le commandement militaire d'un district. Après la conquête barbare, un grafio (en allemand Graf, comte) prit ce titre et cumula les pouvoirs civil et militaire comme représentant du roi qui le nommait pour une période généralement courte. À l'époque mérovingienne le comte du palais (comes palatii) instruisait les affaires venant au tribunal du roi. Mais Charlemagne reprit pour administrer l'Empire l'institution du comes civitatis et, à la fin du IXe s., il y eut jusqu'à trois cents comtes. Non rétribués, ils avaient reçu de l'empereur en bénéfice une terre ou une abbaye. Les comtes, choisis parmi les membres de la vieille aristocratie franque, obtinrent la possession héréditaire de leur titre et de leur terre, en 877. En 1564, une ordonnance de Charles IX établit qu'en l'absence d'héritiers mâles, un comté devait retourner à la Couronne. COMTE. 1) Nom donné au Moyen Âge au seigneur d'un comté. Créé sous le Bas-Empire romain, le titre de comte était attribué à de hauts personnages et aux principaux fonctionnaires de l'Empire. À l'époque des Carolingiens, le comte devint le représentant de l'empereur ou du roi dans les provinces. Nommé par lui, il était le chef militaire du district, exerçait la justice et percevait les impôts. Non rétribués, les comtes recevaient une terre en bénéfice. D'abord nommés pour une période limitée, ils obtinrent ensuite d'administrer la même région toute leur vie, puis de transmettre cette fonction à leurs enfants. À partir du IXe siècle, le titre devint ainsi héréditaire et les comtes formèrent de puissantes dynasties. Les comtes se transformèrent en une aristocratie terrienne, militaire et héréditaire, au centre de l'évolution féodale. Ils usurpèrent les droits régaliens (ban) et entrèrent dans une pyramide de liens personnels (hommage et fief). 2) Sous l'Ancien Régime, titre de noblesse qui se situe au-dessus de celui de vicomte et au-dessous de celui de marquis. Voir Duc, Féodalité. COMTÉ. 1) Territoire donnant à son propriétaire le titre de comte. Le comté était un domaine de dimensions très variables possédé par un comte. 2) Aujourd'hui, nom donné à une circonscription administrative dans le Royaume-Uni, l'Irlande et les États-Unis.