COBBETT William

COBBETT William. Homme politique et écrivain anglais. Né le 9 mars 1762 à Farnham, dans le Surrey (Grande-Bretagne), mort le 18 juin 1835 a Guildford. D origine paysanne, il fut copiste chez un avocat de Londres, puis soldat. Ayant rencontré une jolie fille de treize ans, Ann Reid, il lui promit le mariage et lui confia toute sa fortune : 150 livres. Lorsque, son service terminé (sept ans après !), il vint chercher sa fiancée, il la trouva travaillant comme fille de ferme sans avoir touché au premier sou de l'argent qui lui avait été confié. Ils se marièrent en 1791, mais en cette même année, Cobbett fut contraint d'émigrer en France pour échapper à des poursuites judiciaires à cause d'un pamphlet politique; il passa en Amérique où il ouvrit une librairie et donna des leçons d'anglais. Revenu dans sa patrie, il s'établit de nouveau libraire et publia un hebdomadaire : le Cobbett's Weekly Political Regis ter, qui lui donna une position dans les milieux tory et lui valut les encouragements de la part de Windham et d'autres hommes politiques. Cobbett ne tarda pas à abandonner les conservateurs pour devenir un radical des plus ardents. Condamné à trois ans de prison (1809), il en sortit ruiné et dut fuir de nouveau en Amérique. De retour en Angleterre — où il rapatria le corps de Thomas Paine —, il reprit la lutte politique et sociale alors à son paroxysme, contribua activement au vote du Reform Bill de 1830, et s'affirma comme défenseur des classes déshéritées. Élu, en 1832, membre du parlement réformé, il soutint les revendications de Peel. Le caractère exubérant de Cobbett et sa proverbiale inconstance politique lui valurent des ennemis, mais aussi de chaleureux partisans. Les mêmes traits se retrouvent dans sa fougueuse Histoire de la Réforme protestante en Angleterre et en Irlande [A History of the Protestant Reformation in England and Ireland, 1824-1827] et dans les Promenades rurales. Citons encore les trente-six volumes de son Histoire parlementaire de l'Angleterre [A Parliamentary History of England, 1806-1820] et son Histoire de la régence et du règne de George IV [1830-1834].

Cobbett, William (Surrey 1762-Guildford 1835) ; écrivain et homme politique anglais. Issu du monde paysan anglais, il est d’abord soldat de l’armée anglaise en Amérique (1783-1791), se réfugie peu après aux États-Unis à la suite d’un procès contre les autorités militaires ; c’est là qu’il fait ses débuts de journaliste. Rentré en Angleterre, il fonde le Weekly Political Register, et publiera ses Rural Rides (1830), dans lesquels il va dénoncer les abus de la société anglaise (népotisme dans l’administration et l’armée) et s’intéresser au sort des couches populaires particulièrement touchées par les conséquences de la guerre, privées de droits politiques ainsi que d’une aide sociale efficace. C’est ainsi qu’il évolue peu à peu vers le radicalisme : au nom des déshérités et des exclus, mais aussi au nom de la justice, C. réclame le droit de vote pour tous, une imposition plus forte des possédants et des lois pour secourir les pauvres. Considéré comme un révolutionnaire, il est emprisonné en 1810 et devra s’exiler de nouveau en Amérique (1817-1819). La réforme électorale est pour lui le point de départ des autres réformes, et C. devient à partir de 1820 le principal porte-parole de la campagne qui devait aboutir à la loi de 1832, année qui voit également son élection à la Chambre des communes.