Classes sociales (thème littéraire)

1 Avant 1789, la définition des classes sociales découle de distinctions juridiques (Noblesse, Clergé, Tiers État) que viennent nuancer la situation de fortune et le prestige social des emplois, non sans que le préjugé nobiliaire pèse sur la société et l'emporte sur la considération du mérite personnel. Cette situation - admise ou contestée - sert de thème principal ou secondaire aux oeuvres suivantes : Molière, Le Bourgeois gentilhomme; La Fontaine, Fables; La Bruyère, Les Caractères, VI-IX; Montesquieu, Lettres persanes; Lesage, Gil Blas; Marivaux, La Vie de Marianne; Voltaire, Lettres philosophiques; Rousseau, Julie ou la Nouvelle Héloïse; Diderot, Le Neveu de Rameau, Jacques le Fataliste; Beaumarchais, Le Barbier de Séville, Le Mariage de Figaro.

2 Après la Révolution de 1789, le souvenir de ces hiérarchies subsiste, mais tend à s'estomper au profit de nouvelles distinctions essentiellement économiques : Stendhal, Le Rouge et le Noir, Lucien Leuwen; Balzac, La Comédie humaine; Flaubert, Madame Bovary, L'Éducation sentimentale; Zola, Les Rougon-Macquart; Proust, À la recherche du temps perdu; Romains, Les Hommes de bonne volonté; Aragon, Les Cloches de Bâle, Aurélien, La Semaine sainte; Anouilh, La Sauvage. Cf. Noblesse, Clergé, Cour, Bourgeoisie, Peuple, Paysans, Ouvriers, Préjugés, Égalité, Justice.