CLAIRAUT Alexis Claude

CLAIRAUT Alexis Claude. Mathématicien français. Né à Paris le 7 mai 1713, mort à Paris le 17 mai 1765. Ce fut son père qui lui enseigna les rudiments des mathématiques, science pour laquelle il manifestait des dispositions exceptionnelles et précoces. A treize ans, il présenta à l'Académie Française (1726) un mémoire sur quatre courbes qu'il avait découvertes, et trois ans plus tard il achevait un traité sur les lignes à courbure double. De sorte qu'en 1731, sa réputation de mathématicien était telle qu'il fut admis à l'Académie des Sciences, en dépit de son âge. Au cours des années suivantes, il abandonna presque complètement les mathématiques pures pour se consacrer aux problèmes qui resteront liés à son nom : les problèmes de géodésie et de géographie mathématique. Entre 1733 et 1736, il publia deux ouvrages sur ses travaux : la Détermination géométrique de la perpendiculaire à la méridienne tracée par M. Cassini (1733), et Sur la nou~ velle méthode de Cassini pour connaître la figure de la terre (1735). A la même époque, quelques géographes français avaient formulé une hypothèse que la suite des recherches infirma : ils prétendaient que la terre devait être aplatie à l'équateur comme aux pôles. Pour trancher la question, le roi de France finança une expédition envoyée en Laponie en 1736, expédition dirigée par Maupertuis et dont Clairaut obtint de faire partie grâce à ses compétences. Au retour, Clairaut publia un ouvrage que l'on considère comme son chef-d'oeuvre : la Théorie de la figure de la Terre, tirée des principes de l'hydrostatique (1743). Peu à peu, l'intérêt qu'il portait à la géodésie décrut, et il se voua surtout à l'astronomie, à l'étude de la lune en particulier. C'est en 1752 que parut la célèbre Théorie de la Lune qui lui valut un prix, décerné par l'Académie de Saint-Pétersbourg. Sa réputation devint d'autant plus éclatante qu'en 1758 il calcula le passage à la périhélie de la comète de Halley, et que la justesse de ce calcul fut pleinement confirmée par les événements. Clairaut soutint contre d'Alembert une longue et acharnée controverse sur le problème dit « des trois corps ». Au nombre de ses disciples, on comptait deux personnages illustres pour des raisons différentes : Mme du Châtelet et Bailly.