CHARLEMAGNE ou CHARLES Ier le Grand, en latin Carolus Magnus, en allemand Karl der Grosse

Roi des Francs (768/814) et empereur d'Occident (800/14). Fils aîné de Pépin le Bref, il hérita de la totalité du royaume franc à la mort de son frère Carloman (771). Renouant l'alliance des Francs et du Saint-Siège, il intervint contre les Lombards qui attaquaient Rome, détrôna Didier (774) et prit le titre de roi des Lombards. Le renouvellement de la « donation de Pépin » lui assura définitivement l'appui de l'Église. Il lui fallut cependant plusieurs années pour imposer son autorité en Italie, où les duchés lombards méridionaux de Spolète et de Bénévent conservèrent une indépendance de fait. Dès le début de son règne, Charlemagne avait mesuré la menace des Saxons païens sur le royaume. À partir de 772 et jusqu'en 804 des campagnes militaires dévastatrices permirent de conquérir la Saxe et la Frise, et de constituer des marches au nord et à l'est, au-delà des territoires annexés. Le prestige de Charlemagne s'accrut lorsque le pape Léon III, le jour de Noël 800, le couronna empereur, faisant de lui le chef du pouvoir temporel dans l'intérêt de la chrétienté. Charlemagne, s'il veilla diligemment sur les monastères, s'il se fit le défenseur de la chrétienté, n'en poursuivit pas moins la mise en tutelle de l'Église pratiquée par ses prédécesseurs Charles Martel et Pépin. Le christianisme était pour lui avant tout un élément d'ordre et de stabilité. Dans le vaste Empire qu'il conquit entre 781 et 805, au nord et à l'est (Bavière, Saxe, Frise et Pannonie) et au sud (Catalogne et Navarre) entre 778 et 811, l'anarchie restait encore très grande, malgré un puissant effort d'organisation administrative (division en comtés ; assemblées annuelles des dignitaires laïcs et ecclésiastiques au palais impérial ; envoi dans les provinces de missi dominici, chargés d'enquêtes et d'inspections ; publication des capitulaires...). Aux frontières, il créa des marches, organisées militairement pour résister aux envahisseurs. Cet Empire aurait été partagé entre ses trois fils, si Louis le Pieux n'avait pas été le seul à lui survivre.