CELTES

Peuplades indo-européennes mentionnées pour la première fois par Hérodote dans ses Histoires. A une époque très reculée, vers le IXe siècle av. J.-C., elles passent le Rhin, la Seine et franchissent même la Manche pour occuper les futures îles Britanniques. Vers 500, elles font la conquête de l'Espagne sur les Phéniciens. En 400, elles s'établissent en Italie du Nord et, dans le même temps, s'avancent vers le moyen et le bas Danube. Aux alentours de 360, on les trouve en Illyrie, en Macédoine et en Grèce. Aucun peuple d'Europe, à cette époque, ne posséda un territoire aussi vaste. Mais cet immense empire, parce qu'il ne présentait pas d'unité politique, fut éphémère. De ce peuple, si puissant au IVe siècle avant J.-C., il ne restait plus, 400 ans plus tard, que les habitants de l'Irlande qui ne fussent point soumis par Rome. Pas plus que le droit privé des Gaulois, on ne connaît leurs institutions. Seuls quelques fragments nous en sont parvenus. La royauté fut leur première forme de gouvernement. Chaque tribu obéissait à un roi qui n'était, du reste, qu'un chef de guerre. Le mari, comme chez les anciens Romains, avait droit de vie et de mort sur sa femme et sur ses enfants. La polygamie n'était permise qu'aux chefs. Les enfants grandissaient hors de leurs familles, placés chez des parents adoptifs. On brûlait les criminels et les femmes adultères. À la mort d'un chef, ses clients et ses esclaves étaient tués. Tous lès auteurs anciens s'accordent à reconnaître bravoure, éloquence et franchise aux Celtes. Ils excellaient dans le travail des métaux et dans la poterie. Bijoux et ornements étaient d'une grande finesse. Leurs bardes cultivaient la musique, s'accompagnant d'une petite harpe. Leur religion est peu connue. On sait qu'ils pratiquaient les sacrifices humains.

Celtes. Ce nom désigne depuis l’Antiquité les populations qui occupaient aux époques préhistorique et historique des territoires situés principalement au nord de la Méditerranée, depuis la péninsule Ibérique et les îles Britanniques, à l’ouest, jusqu’à la Galatie, dans le centre de l’Asie Mineure (voir galates). On peut déduire leur unité du fait qu’ils avaient une langue commune, qui apparaît à l’évidence dans les noms de lieux, et un style artistique commun. On pense généralement que les Celtes sont partis de la région du Haut Danube à l’âge du bronze. Des tribus celtes qui traversèrent le Rhin et s’établirent en Gaule finirent par porter le nom de Gaulois. C’est pourquoi les envahisseurs qui pillèrent Rome vers 370 av. J.-C., puis pénétrèrent dans les Balkans et envahirent Delphes en 279 av. J.-C. avant de franchir l’Hellespont en 278, sont appelés soit Celtes, soit Gaulois. Ces derniers donnèrent leur nom à la Galatie, où l’on parlait encore le celtique au Ve siècle apr. J.-C. En Europe, chassés par les Germains qui franchirent le Rhin au IIIe siècle av. J.-C., et par les migrations des Cimbres et des Teutons peu après 120 av. J.-C., les Celtes quittèrent la Bohême et le sud de l’Allemagne. Ils furent également conquis par Rome durant la guerre des Gaules et certains, par exemple les Belges, s’assimilèrent.