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CARDINAL

CARDINAL, adj. (lat. cardo « gond, charnière, pivot »). ♦ 1° Dans le langage courant, cet adjectif signifie « principal », ou, mieux, « très important », « capital ». Ex. : points cardinaux. D’où, dans le vocabulaire religieux, le substantif « cardinal », pour désigner les plus hauts dignitaires de l’Église catholique. ♦ 2° L’usage philosophique du mot remonte à saint Ambroise. Il désigne les vertus majeures. Platon en nomme quatre : sagesse, courage, justice, tempérance, dont l’ensemble constitue la perfection morale. Saint Ambroise applique le terme « cardinal » à sept autres. ♦ 3° En mathématiques, le nombre « cardinal » exprime la quantité : un, deux, trois, quatre. Le nombre ordinal exprime une position dans une succession : premier, second, etc.
CARDINAL (adjectif) 1. — Vertus cardinales : nom donné par saint Ambroise aux quatre vertus morales principales (courage, prudence, tempérance, justice). 2. — Nombre cardinal : nombre naturel ou transfini quelconque considéré comme caractérisant un ensemble d’éléments (opposé à ordinal) ; le cardinal d’un ensemble exprime sa puissance ; depuis Frege, on considère le nombre cardinal comme étant la classe d’équivalence des ensembles de même puissance.