CADEAU (étymologie)

CADEAU vient d'un diminutif du mot latin caput (la tête, le chef). Ce diminutif, capitellum, a donné le mot chapiteau mais aussi, en provençal, capdel. On notera que le ca-, passé à cha- en français, garde la forme ca- en provençal. Pour la terminaison en -eau, se reporter à l'encadré sur ce sujet p. 636. Le mot cadeau, venu du provençal, a désigné d'abord des «enjolivures» (comme la couronne d'un chapiteau). Il a même donné, dans l'ancienne langue française, un verbe cadeler au sens d'«enjoliver». On l'a spécialement appliqué à une lettre capitale enjolivée, par suite d'un rapprochement avec un autre mot provençal capdal (latin capitalis = « capital »). Mais toute idée de cadeau, impliquant l'enjolivure, traduit aussi le souci de plaire. C'est ainsi que le mot a désigné le divertissement pour finir par concerner l'objet qu'on offre afin de divertir, de gagner l'amitié.