Bon sauvage (thème littéraire)

Mythe moral et poétique qui prend forme au XVIe siècle par fusion du thème antique de l'Âge d'or et de peintures optimistes des tribus primitives d'Amérique. Le «bon sauvage» semble toucher encore à l'état de nature, ce qui fait sa valeur exemplaire (Nature). Montaigne s'en sert le premier pour critiquer la société européenne et la notion de Civilisation : Essais, I, 31 (Des cannibales). Au XVIIIe siècle, Rousseau, citant Montaigne, reprend ce thème de façon retentissante : Discours sur les sciences et les arts; Discours sur l'origine de l'inégalité. Voltaire le raille (Essai sur les moeurs, Introduction; Lettres à Rousseau), mais présente un Huron de sa façon dans L'Ingénu. Diderot en propose une variante, le bon Tahitien : Supplément au voyage de Bougainville. Au XIXe siècle, Chateaubriand, tout en se défendant de suivre Rousseau, esquisse, dans Atala, «l'épopée de l'homme de la nature». Au XXe siècle, résurgence du thème chez Lévi-Strauss, avec Tristes Tropiques.