VAN HELMONT Jean-Baptiste

VAN HELMONT Jean-Baptiste. Médecin et chimiste flamand d’expression latine. Né à Bruxelles le 12 janvier 1577, mort à Vilvorde (Brabant) le 30 décembre 1644. De famille noble, il étudia la médecine et la chirurgie à Louvain, où il obtint ses diplômes en 1599. Il semble qu’à dix-sept ans il enseignait déjà la médecine, mais, par la suite, il abandonna cette science, vagabondant à travers l’Europe et s’occupant des études les plus disparates. Après avoir fait un riche mariage, il s’établit comme médecin à Vilvorde, près de Bruxelles, en 1609, mais les expériences de chimie demeurèrent toujours son occupation favorite. Van Helmont unissait à une nature mystique des dons d’observateur attentif et d’expérimentateur; c est sans doute là qu’il faut chercher la cause des curieuses contradictions qui distinguent son œuvre. Contemporain de Roger Bacon, Harvey et Galilée, l’œuvre de ces novateurs eut une grande influence sur lui. Il tira parfois de ses expériences et de ses observations des conclusions très fantaisistes. Van Helmont découvrit certaines substances aériformes, et c’est à lui que l’on doit la création du mot « gaz » qu’il fit dériver du « chaos » de Paracelse. Son fils, Franz Mercure, prit soin de l’édition de ses écrits qui parurent sous le titre Ortus medicinae (1648).