Théophraste

Théophraste ( v. 370-v. 287 av. J.-C.). Philosophe grec, né à Érésos dans l'île de Lesbos. Elève et ami d'Aristote, il devint son successeur à la tête de l'école des péripatéticiens. Il fut le professeur de Dinarque et de Démé-trios de Phalère et séjourna à la cour de Cassandre de Macédoine et de Ptolémée Ier Sôtêr d'Égypte. Il écrivit un grand nombre d'ouvrages sur les sujets les plus divers, dont seuls quelques-uns nous sont parvenus : les Recherches sur les Plantes, en neuf livres ; les Causes des Plantes, en six livres ; un court traité de métaphysique et de nombreux fragments d'autres oeuvres philosophiques ou scientifiques. Mais la célébrité lui vint d'un ouvrage mineur, les Caractères, un recueil de trente-et-un portraits où sont passés en revue les défauts les plus universels. C'est une étude fine et spirituelle (p. ex. les enfants du bavard demandent à leur père de leur raconter une histoire avant d'aller se coucher, «de façon à pouvoir dormir»). Les Caractères introduisent des personnages proches de ceux de la nouvelle comédie de Ménandre (qui fut peut-être l'élève de Théophraste); ils furent probablement conçus comme des monologues divertissants destinés à la scène, voire aux plaidoiries (qui nécessitaient des personnages bien typés), plutôt que comme des études morales à la manière d'Aristote. Théophraste fut très populaire aux xviie et xviiie siècles, notamment en France où il fut imité par La Fontaine {Fables) et La Bruyère {Caractères).