Thémistocle, homme d’État

Thémistocle, homme d’État (Athènes v. 525-Magnésie du Méandre v. 460 av. J.-C.). Son père, Néoclès, était un citoyen obscur, et sa mère, sans doute une étrangère. Le caractère de Thémistocle est marqué par la fougue, la promptitude dans la décision, l’ambition, la vanité : ce sont ces qualités et ces défauts qui expliquent la vigueur et la rapidité dans l’action dont ont fait preuve les Athéniens sous son commandement, ses accointances possibles avec les Perses, la manière dont il est parvenu à se rendre odieux à ses concitoyens au point d’être ostracisé, son comportement à la cour du roi des Perses. Il entra dans la politique avec fougue et parvint à faire frapper d’ostracisme son plus digne adversaire, Aristide (v. 482). Artisan de la grandeur d’Athènes, dont il comprit la vocation maritime, et pressentant par ailleurs le retour offensif des Perses à la suite de Marathon, il fit consacrer le revenu des mines du Laurion à la construction d’une flotte. Nommé archonte-éponyme en 480, il fut choisi comme général pour commander la flotte athénienne contre les Perses de Xerxès. Quoique Eurybiade ait reçu le commandement des armées alliées, c’est Thémistocle qui fut le vainqueur de Salamine (480), ce que reconnurent tous les Grecs et même les Lacédémoniens, qui le reçurent à Sparte avec honneur. Cette amitié fut cependant de courte durée, car, tandis que Thémistocle amusait les Spartiates, les Athéniens sur l’initiative de Thémistocle lui-même relevaient leurs murs. On ne sait en définitive les raisons pour lesquelles il fut ostracisé (v. 472) ; sans doute les Athéniens redoutaient-ils ses ambitions, et la vanité avec laquelle il rappelait par la parole autant que par des constructions les services qu’il avait rendus le rendit suspect et odieux. Il se réfugia à Argos, d’où il dut s’enfuir, accusé par les Lacédémoniens de complicité avec Pausanias dans ses relations avec les Perses. Il alla à Corcyre, puis en Épire, chez le roi des Molosses, avant de passer en Asie et de se rendre auprès d’Artaxerxès qui avait succédé à Xerxès. Il prit un an pour apprendre le persan, puis il se présenta au roi, qu’il séduisit au point que ce dernier lui donna une résidence en Asie Mineure, avec Magnésie pour lui fournir son pain, Lampsaque, son vin, et Myonte, le reste de sa nourriture; en réalité, ces trois cités devaient subvenir à tous ses besoins et à ceux de sa suite, qui devait être nombreuse. Le roi envisageait de lui donner le commandement d’une expédition contre les Grecs lorsque Thémistocle mourut, selon Thucydide, de mort naturelle; selon d’autres auteurs, il s’empoisonna pour ne pas porter les armes contre sa patrie, ce qui paraît douteux.