THALÈS DE MILET

THALÈS DE MILET. Grec et Phénicien de race, Thalès (640-546 av. J.-C.), un des sept sages de la Grèce, fut marchand, homme d'État, ingénieur, mathématicien et astronome. Il n'a rien écrit. Nous ne sommes informés à son sujet que par Aristote et ses disciples. Il a été un des premiers à s'appliquer à la recherche désintéressée. En géométrie, il a étudié les triangles semblables, et fourni les principes d'une géométrie linéaire, d'une théorie de la proportion et de la similitude, d'un calcul algébrique des équations. En astronomie, on lui attribue la découverte de la non-uniformité de la circulation annuelle du soleil, et de l'inégalité des quatre saisons astronomiques. Il s'est rendu célèbre en prédisant l'éclipse totale du soleil qu'on croit pouvoir dater du 28 mai 585. Il avait un génie pratique autant que spéculatif, qu'il manifesta par maintes inventions. Il était informé du savoir et des mythes des Égyptiens et des Chaldéo-Assyriens. Il a conçu un système cosmogonique dans lequel l'eau est l'élément primordial des choses. Il s'est surtout appliqué à décrire et à expliquer la genèse et l'organisation du monde selon des lois immuables «de la nature de la matière» (ARISTOTE, Métaphysique A). Il a donc fait preuve, à la fois, d'un esprit scientifique naissant, et d'un esprit philosophique cherchant à saisir le réel sous les apparences. Le monde lui paraissait gouverné par une loi inflexible et intelligente, ce qui l'a amené à l'affirmation d’un Etre sans commencement ni fin qui serait l’intelligence de l'univers. Diogène Laerce rapporte de lui un certain nombre de sentences. Il serait l'auteur du fameux «Connais-toi toi-même».

(Fin du viie-début du vie siècle av. J.-C.) Philosophe, géomètre et astronome grec. Le plus célèbre des « Sept sages », reconnu par Aristote comme l'initiateur de la philosophie ionienne, il aurait montré le premier (en s'enrichissant grâce à ses connaissances en météorologie) que le savoir a priori désintéressé est lui-même source de richesse. On lui attribue un certain nombre de découvertes en géométrie - dont il aurait ramené les premiers fondements d'Egypte : inscription du triangle dans le cercle, propriétés des triangles semblables, mesure de la hauteur d'un objet à partir de son ombre. Comme astronome, il aurait prédit une éclipse de soleil (- 585), ce qu’il dut sans doute au hasard, mais témoigne de la vérité de ses recherches dans ce domaine. ♦ Son système cosmogonique, dont l'influence fut considérable, admet que tout provient de l'élément aquatique, aussi bien la vie que les autres éléments. La Terre, disque trois fois plus large qu'épais, flotte sur un océan qui remplit la moitié d'une sphère l'entourant : au-dessus de l'eau s'agitent l'air et les nuées, au-delà de la sphère (percée de trous) il y a du feu. De telles conceptions dérivent sans doute de mythes antérieurs, mais Thalès aurait essayé d'en démontrer la validité - ce qui ferait de lui le précurseur d'une science rationnelle du monde.

Thalès, philosophe (Milet v. 624-v. 547 av. J.-C.). Nous ne savons rien de certain ni sur sa vie ni sur sa pensée, et, comme Socrate, il n’a jamais rien écrit. Il aurait acquis ses connaissances en astronomie et en mathématiques lors d’un séjour en Égypte. Il aurait ainsi prévu une éclipse de Soleil qui se produisit lors d’un combat entre les Mèdes et les Lydiens, sur les bords de l’Halys (act. Kizil Irmak), en Asie Mineure. Il voyait dans l’eau le principe de toute chose. C’est sur elle que reposerait la Terre, ce qui n’est jamais qu’une transposition de caractère rationalisant des anciennes cosmogonies orientales. Le monde était selon lui un tout, un et sphérique, et Dieu était l’intelligence organisatrice du monde à partir de l’eau. Il avait discerné la nature des éclipses qu’il disait produites lorsque la Lune passait entre la Terre et le Soleil. Il s’impose comme le premier penseur de caractère rationaliste et le fondateur de l’école de philosophie de Milet.