THAÏS

Groupe de peuples largement répandus dans l'Asie du Sud-Est, du Yunnan à la presqu'île malaise et du Brahmapoutre à la mer de Chine. Les Thaïs, qui ne sont, en tout, guère plus de 75 millions, prédominent en Thaïlande, au Laos, et constituent des groupes importants en Birmanie, au Yunnan et au Viêt-nam. En dépit de leur dispersion en divers États nationaux, ils ont conservé certaines structures de base communes, notamment dans l'organisation des villages. Ils appartiennent pour la plupart au bouddhisme du Petit Véhicule. Les Thaïs sont probablement originaires de la Chine du Sud-Ouest, et les chroniques chinoises semblent les mentionner dans la région du haut Yang-tseu dès le Ier s. av. J.-C. Repoussés par les Chinois vers le Sud, ils émigrèrent peu à peu, par petits groupes, dans les diverses vallées de la péninsule indochinoise. Le royaume de Nan-tchao, qui fleurit au Yunnan à partir du VIIe s., fut sans doute un État à majorité thaï. À la suite de sa conquête par Koubilaï (1253) se produisit une poussée plus massive des Thaïs vers le Sud. Cependant, même avant cette date, la présence de groupes thaïs se manifestait déjà dans les régions qui forment aujourd'hui la Birmanie et la Thaïlande. Vers le début du XIIIe s., le groupe thaï des Ahoms, venu de la région de l'Irrawaddy, fit son apparition dans la haute vallée du Brahmapoutre ; les Ahoms, qui subirent l'influence de l'hindouisme, devaient dominer tout le Haut-Assam depuis le XVIe s. jusqu'à l'établissement de l'autorité anglaise dans cette région, en 1838. Dans le bassin du Ménam, au cœur de l'actuelle Thaïlande, qui se trouvait alors sous l'influence des Khmers, les Thaïs fondèrent en 1238 le royaume de Sukhotaï, qui fut à l'origine du Siam (v. THAÏLANDE). Plus au N. furent fondés les royaumes thaïs de Chiengraï (1262) et de Lan Na (1296). À l'O., en haute Birmanie, les Chans, un autre groupe thaï, profitèrent de la destruction du royaume birman de Pagan par les Mongols (1287) pour s'établir dans cette région, où ils fondèrent, au XIVe s., le royaume d'Ava, qui devait durer jusqu'en 1527. À l'E., les Thaïs laos étaient arrivés sur le moyen Mékong dès le XIIIe s. et, au siècle suivant, ils fondèrent le royaume de Lan Chang, qui fut à l'origine du Laos moderne. Confinés dans des vallées encaissées, les Chans de Birmanie et les Laos ne purent prétendre à une grande extension, à la différence des royaumes de l'actuelle Thaïlande, qui, au cours d'un combat séculaire contre les Khmers à l'E., contre les Birmans à l'O., devaient s'efforcer de rassembler tous les Thaïs, résolution affirmée encore symboliquement en 1939 par le gouvernement de Bangkok quand il décida de changer le nom de Siam en celui de Thaïlande (« Terre des Thaïs »).