TÉTRARCHIE

Dans l'Antiquité, nom donné :

- à des petits États qui étaient des fractions d'un État plus grand : ainsi la Judée, à la mort d'Hérode le Grand (4 av. J.-C.), fut divisée en quatre tétrarchies (Galilée, Samarie, Judée, Pérée) ;

- à une forme de gouvernement dans laquelle le pouvoir était partagé entre quatre personnes. La tétrarchie fut établie dans l'Empire romain par Dioclétien en 293. Ce partage du pouvoir était une tentative pour porter remède aux maux que la crise du IIIe s. avait mis en lumière : l'Empire étant désormais menacé par les Barbares sur la plupart de ses frontières, un seul empereur ne pouvait plus suffire à mener les opérations sur des théâtres trop éloignés les uns des autres ; il lui fallait donc s'en remettre à des généraux, mais ceux-ci étaient souvent tentés de commettre des usurpations. La tétrarchie répondait donc à la double nécessité de mieux assurer la sécurité de l'Empire et de préserver la succession régulière des souverains. Dioclétien établit d'abord une dyarchie (286) en s'associant le général Maximien sur un pied d'égalité, avec le titre d'« auguste » et la puissance tribunitienne. Dioclétien garda l'Orient et attribua à Maximien l'Occident. Devant le succès de cette première expérience, Dioclétien transforma la dyarchie en tétrarchie : les deux « augustes » s'adjoignirent deux « césars », Constance Chlore et Galère, qui étaient en quelque sorte des empereurs en second, appelés un jour à leur succéder. La succession impériale se faisait donc par cooptation, sans appel à l'hérédité ni à l'élection par le Sénat. Les augustes et les césars reçurent chacun une région particulière d'influence - Dioclétien, la Thrace, l'Asie et l'Égypte (résidence à Nicomédie) ; Galère, les Balkans (résidence à Sirmium) ; Maximien, l'Italie, la Sicile, l'Afrique et l'Espagne (résidence à Milan) ; Constance Chlore, la Gaule et la (Grande-) Bretagne (résidence à Trèves). Cependant, la tétrarchie ne devait nullement entraîner, dans l'esprit de Dioclétien, une rupture de l'unité impériale ; il n'y avait pas de partage des provinces, l'unité d'administration était maintenue, les empereurs étaient solidaires dans tous les actes officiels. La tétrarchie permit momentanément d'accroître l'efficacité gouvernementale et militaire ; mais elle sombra dans les guerres qui suivirent l'abdication de Dioclétien (305). À partir de la mort de Constantin Ier (337), l'Empire ne cessa plus d'être partagé entre deux ou trois titulaires. À la mort de Théodose Ier (395), la division entre un Empire d'Orient et un Empire d'Occident devint définitive.

TÉTRARCHIE. Forme de gouvernement dans laquelle le pouvoir est partagé par quatre personnes. Dans l'Empire romain, la tétrarchie fut instaurée par l'empereur Dioclétien à partir de 286 ap. J.-C. Deux empereurs se partageaient le titre d'Auguste pour gouverner les parties orientale et occidentale de l'Empire, chacun avec un dirigeant de rang inférieur, désigné par le titre de César et qui pouvait espérer accéder au rang d'Auguste. Elle devait permettre une meilleure défense de l'Empire menacé par les Barbares et préserver la succession régulière des empereurs. La tétrarchie sombra dans les guerres qui suivirent l'abdication de Dioclétien (305 ap. J.-C.). Mais à partir de la mort de Constantin Ier (337 ap. J.-C.), l'Empire fut toujours partagé entre deux ou trois titulaires. À la mort de Théodose Ier (395 ap. J.-C.), la division entre un Empire d'Orient et un Empire d'Occident devint définitive.