SOCRATE (470-399 av. J.-C.)

Le philosophe par excellence. Socrate est né d'un père tailleur de pierre et d'une mère sage-femme. Lui-même se voulait l'« accoucheur des esprits ». N'ayant jamais rien écrit, Socrate enseignait dans les rues, professant une seule chose : « Je sais que je ne sais rien. » Son but : montrer par ses questions que les certitudes des gens ne sont bien souvent que des opinions sans fondement, loin de l’idéal philosophique de la science. Son ironie à l'égard des professionnels de la politique (les sophistes), sa tenue négligée, son indépendance en firent une figure du théâtre comique d'Aristophane (Les Nuées). Lors de la guerre civile athénienne (411 -403), qui opposa les démocrates aux oligarques, Socrate se fit discret, mais certains de ses disciples prirent parti contre la démocratie. Lors de la restauration démocratique, en 403, il fut accusé d'impiété et de corruption de la jeunesse, condamné à mort et forcé de boire la ciguë (cf. L'Apologie de Socrate). C'est son disciple Platon qui rapporta sa pensée dans son Dialogues.