SMITS Peteris

SMITS Peteris. Folkloriste letton. Né le 25 décembre 1869 dans le district de Rauna; mort le 5 juin 1938 à Riga. Dès son plus jeune âge, Smits s’attacha à l’étude du langage. Etudiant, à Moscou, puis à Saint-Pétersbourg, il avait déjà donne des preuves de ses aptitudes exceptionnelles pour les langues orientales. Après avoir obtenu, en 1896, ses diplômes en philologie, il se rendit à Pékin afin de s’y perfectionner dans la langue chinoise. Il séjourna trois ans en Chine, puis fut nommé professeur de chinois à l’institut Oriental de Vladivostok. Les ouvrages de linguistique et les grammaires de différents idiomes asiatiques qu'il composa peu à peu sont innombrables; toutefois il ne perdit jamais contact avec son pays natal, et collabora sans discontinuer aux périodiques lettons les plus importants. En 1919, lorsqu’il rentra dans sa patrie devenue indépendante, on lui offrit immédiatement la chaire de linguistique à l’université de Riga. A partir de ce moment-là, cet orientaliste déjà célèbre se consacra spécialement au folklore national, en particulier à la mythologie et aux croyances populaires, matière qu’il traita dans plusieurs essais et dans laquelle sa compétence et son autorité sont toujours valables. En tant que folkloriste, son œuvre principale demeure la collection monumentale des Fables et légendes lettones.