SÉNOUSSIS. Membres de la confrérie musulmane de la Senoussiya, fondée par Mohammed ibn Ali es-Senoussi

Celui-ci, qui aurait appartenu à une vieille famille de l'aristocratie arabe d'Espagne, fit ses études à Fès puis partit pour La Mecque, où il séjourna de 1830 à 1843. Il s'y imprégna des idées de réforme puritaine qui soufflaient alors dans le monde islamique et s'établit ensuite en Cyrénaïque, où il fonda en 1843 la première « zaouïa » de son ordre, au djebel Akhdar. Hostile aux chrétiens, la confrérie des Sénoussis établit son centre en 1855 à Djaraboud, oasis et carrefour de caravanes du désert libyque, à 300 km au S. de Tobrouk, puis elle étendit rapidement son influence sur tout le Sahara oriental. Après sa mort, son œuvre fut continuée par son fils aîné, Ahmed el-Mahdi, puis par le neveu de celui-ci, Ahmed el-Charif. Les Sénoussis menèrent la guerre contre la France aux confins du Sud tunisien, puis contre les Italiens, qui avaient occupé la partie côtière de la Libye après la guerre italo-turque de 1911/12. En 1918, le chef de la confrérie se réfugia à Constantinople. Achevant la pacification de la Libye, l'Italie fasciste occupa l'oasis de Koufra en 1931 et mit fin ainsi à la puissance sénoussie. Mais durant la Seconde Guerre mondiale, l'Angleterre traita avec les Sénoussis de Cyrénaïque et leur promit que leur pays ne retomberait pas sous l'autorité italienne ; en 1949, avec l'accord des Britanniques, la Cyrénaïque fut érigée en royaume musulman héréditaire au profit du chef de la confrérie des Sénoussis, Mohammed Idris es-Senoussi, qui devint roi de Libye en 1951 ; il fut déposé par le coup d'État de 1969, mais on retrouve l'empreinte de l'inspiration rigoriste du sénoussisme dans les idées de son successeur à la tête de l'État libyen, le colonel Kadhafi.