SAMNITES

Ancien peuple de l'Italie centrale, d'origine indo-européenne, de langue osque et d'origine sabine. Ils habitaient le Samnium, région montagneuse et pauvre des Apennins, à l'E. du Latium et au N. de la Campanie où ils vivaient essentiellement de l'élevage. Ils n'avaient pas de villes à proprement parler, mais seulement de puissantes forteresses qui servaient de refuges aux hommes et aux troupeaux en cas de danger : les principaux de ces oppida étaient Bovianum, Aufidena, Treventum, Maleventum (Bénévent), Caudium. Attirés naturellement vers les riches plaines côtières des versants adriatique et tyrrhénien des Apennins, ils parurent en Apulie à la fin du VIe s. av. J.-C., puis en Campanie au cours du Ve s. En 354, les Samnites s'allièrent avec les Romains contre les Latins ; mais en 343, lorsque ces montagnards attaquèrent Capoue, Rome n'hésita pas à briser l'alliance, et la première guerre samnite (343/41) se termina par une victoire romaine grâce au tribun militaire Publius Decius Mus, suivie de la fondation des premières colonies romaines en territoire samnite (Cales, 337 ; Fregellae, 328). Les incidents de Naples et de Fregellae - cette dernière place occupait une position stratégique au passage du Latium à la Campanie par la trouée du Liris - déclenchèrent la deuxième guerre samnite (327/04) : Rome comprit qu'elle ne pouvait se contenter de chasser les Samnites des plaines, mais qu'elle devait les soumettre dans leurs montagnes mêmes. En 321 av. J.-C., les Romains subirent l'humiliante défaite des fourches Caudines et durent sans doute abandonner Fregellae aux Samnites. Mais les combats reprirent dès 314. Rome se trouvait cette fois devant une vaste coalition italienne rassemblant, aux côtés des Samnites, les Étrusques, les Ombriens, les Marses et Pélignes, les Salentins, les Herniques. Cette coalition fut brisée par les victoires de Fabius Rullianus sur les Étrusques à Sutrium et dans la forêt Ciminienne, sur les Ombriens à Pérouse ; par celles de Papirius Cursor sur les Étrusques près du lac Vadimon et de Bubulcus sur les Samnites à Longula. La troisième guerre samnite (299/90 av. J.-C.) fut marquée par la victoire décisive des Romains à Sentinum (295). Rome occupa le Samnium, le Picenum et la Sabine, et put ainsi poursuivre sa marche en avant vers le Sud. Cependant, le farouche esprit d'indépendance des Samnites survécut longtemps encore : lors de la guerre sociale, les Samnites furent au premier rang des rebelles (91/88 av. J.-C.).