ROSTOVTZEV Mikhail Ivanovitch

ROSTOVTZEV Mikhail Ivanovitch. Historien russe. Né à Kiev (Ukraine) le 10 novembre 1870, mort à New Haven (Connecticut) le 20 octobre 1952. Il appartenait à une famille bourgeoise de tendances libérales et hérita de son père, professeur de latin, une solide préparation philologique et un goût précoce pour les littératures classiques, dont il donna la preuve dès le Lycée de Kiev en rédigeant un essai sur l’administration des provinces romaines au temps de Cicéron. A l’Université de Saint-Pétersbourg, Rostovtzev subit particulièrement l’influence de Kondakov. Après trois ans d’enseignement au Lycée de Tsar-skoïe-Selo, il voyagea et étudia dans le Proche-Orient et en Europe, en particulier à Rome à l’institut archéologique allemand. Rentré à Saint-Pétersbourg, il se consacra à des recherches fondamentales sur l’administration impériale romaine. C’est ainsi que virent le jour l'Etude sur les plombs antiques (1897-1899), le Catalogue des plombs de la Bibliothèque nationale (avec M. Prou, 1900), les Cartes de plomb (en russe, 1901), l'Histoire des monopoles d’Etat dans l’empire romain [1904, déjà publié en russe en 1899], La Récolte et le transport du grain dans l’Egypte gréco-romaine [1903], Les Cartes frumentaires romaines [1950, en russe dès 1903], Angariae (1906) et ses fameux articles Congiarium, Frumentum et Fiscus, dans le dictionnaire de Pauly-Wissowa; enfin, les Etudes pour l’histoire des colonies romaines [1910]. Désormais professeur titulaire à Saint-Pétersbourg, depuis 1903, il utilisa largement les données fournies par l’archéologie et l’art antique à l’histoire sociale, particulièrement dans ses Paysages pompéiens [1904] et dans son Paysage mural hellénistico-romain [1911]. Il donna également deux ouvrages sur la Russie méridionale, Décoration murale de Kerk (1906) et la Peinture décorative antique dans la Russie méridionale (1914, en russe). Dans ses recherches, qu’il dut abandonner lors de la révolution de 1917 et qui furent publiées ensuite en russe par l’Académie russe d’histoire de la culture matérielle, à son insu, en 1925, ainsi que dans les livres qu’il publia par la suite en Europe occidentale, depuis Iraniens et Grecs dans le sud de la Russie [1922], jusqu’à Les Scythes et le Bosphore [1931], et aux travaux sur les importations par les nomades d’art et de civilisation en provenance même de Chine, Bronzes incrustés de la dynastie Han et Le Style animalier dans le sud de la Russie et en Chine [1929], Rostovtzev devait révéler l’importance de l’élément nomade et particulièrement scythe et sarmate dans les civilisations de la mer Noire. Toutefois, c’est seulement avec l’exil et sa nouvelle existence à Oxford, puis aux Etats-Unis, à l’Université de Wisconsin (1920-1925), puis finalement à Yale que mûrit chez Rostovtzev le grand sujet que E. Meyer lui avait fixé dès 1914:1’histoire économique et sociale du monde hellénistique et de l’Empire romain. L’Histoire économique et sociale de l’Empire romain [1926], qui mettait à profit toutes les recherches récentes, se caractérise par un extraordinaire pouvoir d’évocation, une rare sensibilité intuitive. Après avoir publié une Histoire du monde antique [2 vol., 1926-27), Rostovtzev devait faire revivre la vie des cités du bassin méditerranéen dans des ouvrages mineurs tels L’Italie mystique [1927], Images du passé grec et romain [1930], Les Villes caravanières [1932], Le Monde hellénistique et la vie outre-tombe [1938], Doura Euro-pos et son art [1938]. Ces ouvrages généraux ne l’amenèrent pas à négliger les résultats des campagnes archéologiques et des patientes et rigoureuses recherches, tant sur les papyrus de l’Egypte hellénistique — Une grande propriété en Egypte au IIIe siècle av. J.-C. [1922] — que sur les sceaux de la Babylonie à l’époque des Séleucides [1932]. Il dirigea même les fouilles faites sur l’emplacement de Doura Europos. Mais c’est en 1931 que Rostovtzev devait donner l’une de ses œuvres capitales : La Vie économique et sociale dans le monde hellénistique [1931], qui le place au nombre des plus grands historiens contemporains.