QUATERNAIRE

Période de temps géologique comprise entre 1,75 million d'années et le présent. Elle succède à la période du Tertiaire (entre 65 et 1,75 millions d'années), Tertiaire et Quaternaire formant l'ère du Cénozoïque. Le Quaternaire est lui-même subdivisé en deux époques : le Pléistocène (entre 1,75 million d'années et 10 000 ans) et l'Holocène (entre 10 000 ans et le présent). Ces époques ont été marquées par l'évolution des hominidés (v.), avec l'apparition des premières espèces du genre humain (Homo habilis, Homo rudolfensis), et surtout Homo ergaster qui, vers 1,8 million d'années, est le premier à migrer hors d'Afrique ; l'apparition des premières industries et leur perfectionnement ; l'utilisation du feu ; le langage ; la naissance d'Homo sapiens ; l'agriculture et l'élevage (v. NÉOLITHIQUE) et l'entrée de l'homme dans l'histoire avec l'invention de l'écriture. Voir OUTILS ET ARMES DE LA PRÉHISTOIRE et HOMME (origines de).

QUATERNAIRE (Ère). Nom donné à la quatrième époque géologique qui dure toujours (environ 2 à 4 millions d'années). Elle se caractérise par les grandes glaciations qui affectèrent l'hémisphère nord et le développement des primates du genre Homo (apparenté à l'espèce humaine), aboutissant à l'homme moderne. Voir Primaire (Ère), Secondaire (Ère), Tertiaire (Ère).