QATAR

Émirat indépendant de la rive arabique du golfe Persique, dont le territoire occupe une péninsule complètement désertique à l'E. de Bahreïn et confinant, au S., avec l'Arabie Saoudite et Abou Dhabi (Émirats arabes unis) ; capitale Doha. Pendant des siècles, le Qatar vécut essentiellement de la pêche et du commerce des perles. En 1803, la population passa sous l'influence religieuse des wahhabites. Longtemps tributaire de la Perse, le Qatar fut occupé par les Turcs en 1871, mais, en 1896, la dynastie régnante des Thani se plaça, en dépit des protestations de la Porte, sous le protectorat britannique, qui fut -confirmé et étendu en 1916. En 1935, une concession pétrolière valable pour soixante-quinze ans y fut acquise par l'Anglo-Iranian Co, puis transférée à la Petroleum Development (Qatar), laquelle devint, en 1952, la Qatar Petroleum Co, contrôlée par l'Iraq Petroleum Co. Le pétrole fut découvert dès 1940, mais, du fait de la guerre, l'exploitation ne commença qu'en 1949. Le Qatar, ayant renoncé à se joindre à la Fédération des Émirats arabes unis, se proclama indépendant le 1er sept. 1971. L'émir Ahmed ben Ali (1960/72) fut renversé, le 22 févr. 1972, par son cousin, Cheikh Khalifa ben Hamad al-Thani. Les ressources pétrolières, qui ont fait du Qatar le pays le plus riche du monde par habitant, ont été nationalisées en 1974. La production, qui dépassait 27 millions de tonnes en 1973, n'atteignait plus que 16 millions en 1986. Mais les réserves de pétrole s'élevaient à 430 millions de tonnes pour une population qui, immigrés inclus (70 %), ne comptait, en 1986, que 372 000 habitants. Pour tenir compte de la baisse des revenus pétroliers, l'émir réduisit les dépenses de l'État de 30 %, expulsa 50 000 travailleurs étrangers, accrut l'extraction pétrolière et gazière, inaugura la raffinerie d'Oumm Saïd, mais suspendit certains grands chantiers. Pendant la seconde guerre du Golfe, le Qatar participa à la coalition anti-irakienne. Mais en 1992, des incidents l'opposèrent à Bahreïn et à l'Arabie Saoudite. Le 27 juin 1995, à la suite d'une révolution de palais, l'émir du Qatar fut détrôné par son fils aîné, le prince héritier Cheikh Hamad Ben Khalifa al-Thani, partisan d'une politique de plus grande indépendance à l'égard de l'Arabie Saoudite. Le nouveau souverain a choisi de fonder un nouvel essor économique sur l'industrie gazière et notamment sur l'exploitation du colossal gisement de gaz naturel off shore (North Dome Shield) qui constituerait la troisième plus importante réserve mondiale de gaz naturel après celles de Russie et d'Iran. La modernisation du pays est passée par la privatisation du secteur énergétique achevée en mai 2003 et par un début de démocratisation. En avr. 2003, une Constitution approuvée par référendum a institué une séparation des pouvoirs, grâce à une assemblée dont 30 membres sur 45 sont élus au suffrage universel direct. La petite chaîne de télévision quatarie Al-Jazira fondée en 1996 est devenue avec 40 millions de téléspectateurs un acteur important de l'information mondiale. Le Qatar, qui a signé un accord de défense avec le Royaume-Uni en 1996, se présentait comme l'un des principaux alliés des États-Unis dans la région et a tenté un rapprochement diplomatique avec Israël.