Psammétique Ier ; deuxième roi de la XXVIe Dynastie [664-610 av. J.-C.].

Psammétique Ier ; deuxième roi de la XXVIe Dynastie [664-610 av. J.-C.]. A la mort de Nékao Ier (664), fondateur de la dynastie saïte, l'Egypte est de nouveau morcelée. Au sud, la puissante dynastie éthiopienne a connu avec Taharqa [690-664] son règne le plus éclatant, mais elle a reculé devant la conquête assyrienne. Toutefois, le successeur (664) de Taharqa, Tantamani, reprend à son compte la conquête de l'Egypte et oblige Assurbanipal à intervenir en 664/663 : Thèbes est mise à sac ; Tantamani se replie à Napata, en Nubie. Sous une sorte de protectorat assyrien, le reste de l'Egypte est partagé en royaumes plus ou moins influents dont les frontières reproduisent les découpages politiques antérieurs. La Thébaïde est aux mains de Montouemhat dont l'autorité s'étend d'Assouan jusqu'au royaume d'Hermopolis, au nord, où règne un roitelet, Nimlot. Plus au nord, dans le Delta, le royaume dominant est celui de Sais mais le royaume tanite continue d'exister... Aussi la reconnaissance par les Assyriens de P. comme roi unique d'Egypte est-elle théorique. Elle contribue cependant à consolider sa situation en regroupant sur sa personne le royaume de Sais et celui d'Athribis. Reste à conquérir et à unifier le pays. Vers 658, P. a soumis tous les autres souverains du nord et la principauté d'Hérakléopolis qui assure le contrôle sur tout le trafic fluvial de la vallée et sur le transit caravanier avec les oasis du désert occidental. Puis en 656, en faisant adopter sa fille Nitocris, par les Divines Adoratrices d'Amon à Thèbes et en ralliant Montouemhat, il écarte définitivement la domination éthiopienne et réunifie le pays. Cela avec l'aide d'une troupe composée pour l'essentiel de mercenaires grecs. Pour autant, toutes les oppositions ne sont pas brisées. Après des campagnes victorieuses, P. installe des garnisons sur les frontières occidentale et orientale mais aussi au sud, à Elé-phantine qui sépare maintenant l'Égypte du royaume de Nepota. Si les officiers sont proches du roi, les hommes qui forment ces garnisons viennent de Grèce, de Carie, de Phénicie, de Palestine, de Syrie. Avec ces mercenaires, bientôt suivis par des commerçants et par des colons (dans le Delta), l'Égypte s'ouvre sur le monde extérieur et entre peu à peu dans le réseau des échanges qui s'intensifie de l'Asie Mineure au monde égéen. Pendant les cinquante-quatre années de son règne, cette ouverture s'amplifie : exportation des céréales, de papyrus ; installation de comptoirs milésiens ; développement du corps des interprètes égyptiens qui font visiter aux Grecs les grands sanctuaires. Parallèlement, P. accentue le retour aux sources de l'Ancien et du Moyen Empire, restaure les valeurs nationales, radicalise la pensée religieuse (grand développement du culte des hypostases animales), donne à l'art un renouveau archaïsant et réorganise sur le plan administratif le pays (Memphis retrouve son rôle de capitale politique). L'Égypte de P. connaît un éclat et une prospérité indiscutables, même si cette puissance est due pour une part au déclin de l'Assyrie. Profitant des difficultés entre l'Élam et l'Assyrie, P. secoue (653) le joug d'Assur-banipal et chasse les garnisons assyriennes jusqu'en Palestine. À la mort d'Assurbanipal (627), l'Empire assyrien s'effondre. Les Scythes s'avancent jusqu'au sud de la Palestine où P. les arrête. Cette avancée lui fait prendre conscience du vide - et des désordres qu'il provoquerait - qu'engendrerait la disparition totale de l'Assyrie. Aussi décide-t-il, sans succès, d'intervenir en 616 aux côtés des Assyriens. Quand il meurt, il venait d'accueillir le dernier représentant légitime de l'Assyrie. Son fils Nékao II [610-595] poursuit sa politique d'ouverture sur la Méditerranée : il entreprend de relier, par un canal, cette mer à la mer Rouge et dote l'Égypte d'une flotte dont certains bateaux auraient effectué le tour de l'Afrique... Bibliographie : N. Grimal, Histoire de l'Egypte ancienne, 1988.