PROLÉTAIRE (étymologie)

PROLÉTAIRE vient de l'adjectif latin proletarius. Etymologiquement l'adjectif signifiait en latin «celui qui ne compte dans l'Etat que par ses enfants » (proies = « race, lignée, enfants, postérité » sur pro = «en avant» et olescere = «croître»). En somme le prolétaire, à Rome, n'était bon qu'à donner des enfants à la patrie pour en faire des citoyens, des soldats, des producteurs. Il n'avait rien à lui. Le mot prolétaire, de formation savante, a été introduit dans notre vocabulaire par les philosophes du siècle des lumières (XVIIIe) : Montesquieu, Rousseau. Il a connu une grande... fortune dans le vocabulaire d'inspiration marxiste, au sens de «celui qui ne possède que sa force de travail », par opposition au bourgeois qui possède les outils de production. Dérivés : prolétariat, prolétarien, prolétarisation.

PROLÉTAIRE. Dans la Rome antique désigne les citoyens les plus pauvres, recensés pour leur seule personne, capite censi, capables seulement de procréer, et hors classes censitaires. Exemptés dans les faits du service militaire, ils servirent dans l'armée romaine à partir de Marius. Ils furent souvent les clients d'hommes influents.