prétoriens, garde prétorienne

prétoriens, garde prétorienne. Sous la République romaine, il était habituel pour un général d'avoir des gardes du corps ou une cohors praetoria («cohorte prétorienne»; voir préteur supra pour le lien de ce terme avec le commandement militaire). L'empereur Auguste, en 27 av. J.-C., pour protéger l'Italie (où aucune légion n'était stationnée), a formé un corps permanent de neuf cohortes (que l'on estime en général être formées chacune de mille hommes), composées de ses gardes personnels et de ses vétérans. Trois étaient cantonnées aux environs de la cité, les autres stationnaient dans des villes italiennes proches. Auguste garda ces troupes sous son contrôle direct, et ce n'est pas avant 2 av. J.-C. qu'il nomma deux commandants, les praefecti praetorio. Telle fut l'origine de la célèbre garde prétorienne, qui joua à certains moments un rôle très important dans l'histoire de l'Empire. Séjan les réunit en 23 apr. J.-C. dans une grande caserne, au nord de Rome, ce qui marqua le début de leur influence politique. Les prétoriens étaient aux côtés de l'empereur et de sa famille, dans le palais comme en voyage. La durée de leur service fut d'abord fixée à douze ans, mais s'éleva bientôt à seize. Ils étaient généreusement payés, recevaient des gratifications aussi fréquentes que substantielles, et se voyaient remettre des diplomata quand ils quittaient leur fonction.

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PRÉTORIEN, PRÉTORIENNE. Qui a rapport au préteur, magistrat supérieur de la Rome antique. Se disait aussi des soldats, gardiens personnels du préteur, puis de l'empereur. Voir Prétorienne (Garde).

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PRÉTORIENNE (Garde). Dans la Rome antique, garde d'honneur d'un général sous la République, puis sous l'Empire, garde personnelle de l'empereur. Corps d'élite installé sous Tibère à Rome sur le Quirinal, la garde prétorienne était formée de 9 cohortes, chacune comprenant 600 hommes (480 fantassins et 120 cavaliers). La garde prétorienne joua un rôle considérable dans la proclamation des empereurs et assura notamment le trône à Claude et à Néron.