POMPÉI
Ancienne ville d'Italie, en Campanie, au S.-E. de Naples, près du Vésuve. Construite sur un monticule de lave préhistorique, au N. de l'embouchure du Sarnus, dans le golfe de Naples, elle existait déjà au VIe s. av. J.-C. Ses premiers habitants furent des Osques, puis elle passa sous l'influence des Grecs de Cumes et connut pendant quelque temps la domination étrusque. Vers la fin du Ve s. av. J.-C., elle fut occupée par les Samnites. Les Romains tentèrent vainement de s'en emparer en 310 av. J.-C., mais Pompéi devint peu après l'alliée de Rome. Elle se révolta au moment de la guerre sociale, et Sylla l'assiégea en 89 av. J.-C. Devenue colonie romaine vers 80 av. J.-C., sous le nom de Colonia Cornelia Veneria Pompeianorum (du culte de Vénus Pompéienne), elle avait, au début de notre ère, l'aspect d'une cité hellénistique et elle servait de résidence d'été à de riches Romains. En 62, elle fut secouée par un tremblement de terre, puis restaurée. Les travaux de reconstruction n'étaient pas terminés, lorsque, le 24 août 79, elle fut surprise par une éruption du Vésuve et engloutie sous une pluie de cendres et de pierres. Des quelque 20 000 habitants que comptait alors Pompéi, certains eurent le temps de s'enfuir dans la campagne, mais la plupart d'entre eux périrent. Pline le Jeune (dont l'oncle, Pline l'Ancien, commandant la flotte de Misène, périt en portant secours aux rescapés) en a laissé le récit dans deux de ses lettres (VI, 16 et 20). La ville était recouverte d'environ 4 m de dépôts volcaniques ; des survivants réussirent à creuser des galeries dans cette masse et à récupérer les objets précieux qui se trouvaient dans certaines maisons restées intactes sous le dépôt. Longtemps encore après la catastrophe, on retira ainsi de Pompéi des objets, des blocs de marbre... Puis le site tomba dans l'abandon, et, sur le linceul de cendres qui enveloppait la ville, s'étendirent des champs cultivés, des vignobles.
Vers la fin du XVIe s. les ruines furent signalées pour la première fois. Les premières recherches furent entreprises en 1748, et, en 1763, on acquit la certitude que la ville découverte était Pompéi. Ces premières fouilles (celles d'Herculanum avaient commencé dix ans plus tôt), pratiquées d'une manière assez désordonnée, passionnèrent l'Europe ; elles bouleversaient les connaissances de la vie quotidienne romaine, et elles contribuèrent beaucoup à la renaissance de l'antique dans l'Europe de la fin du XVIIIe et du début du XIXe s. Joseph Bonaparte et Murat, durant leur règne à Naples, firent poursuivre activement les fouilles, mais celles-ci ne furent menées d'une manière vraiment systématique et scientifique qu'à partir de 1860. À l'heure actuelle, plus d'un tiers de la ville antique a été dégagé.
Préservés par les dépôts volcaniques, les vestiges de Pompéi constituent un document incomparable sur le cadre de la vie dans une cité provinciale romaine au début de notre ère.
POMPÉI. Ancienne ville d'Italie du Sud située au sud-est de Naples, elle fut enfouie le 24 août 79 ap. J.-C. sous une pluie de cendres et de pierres provoquée par l'éruption du Vésuve. Oubliée puis fouillée à partir du XVIIIe siècle, ses vestiges, remarquablement conservés, constituent un document exceptionnel sur la vie romaine au Ier siècle ap. J.-C. Pompéi, devenue colonie romaine vers 89 av. J.-C., servit de résidence d'été à de riches Romains. C'est Pline le Jeune qui laissa un récit de l'éruption volcanique. Des 20 000 habitants que comptait alors la cité, 2 000 périrent et la ville fut recouverte d'environ 3 m de dépôts volcaniques. Sur le site tombé à l'abandon, s'étendirent des champs cultivés et des vignobles. Des fouilles systématiques furent entreprises au XIXe siècle, dégageant une cité magnifique avec son enceinte, ses rues, ses boutiques, ses monuments publics (basilique, théâtres, forum, thermes) et ses maisons richement décorées de stuc, de mosaïques et de fresques. Tout ce qui fut découvert (objets, peintures, sculptures, mosaïques, etc.) est aujourd'hui exposé au musée national de Naples. Mais les deux tiers restent encore à explorer et à fouiller. Voir Herculanum, Pline l'Ancien.