POLYCARPE saint

POLYCARPE saint. Ecrivain grec chrétien. Né vers 68, mort en 156 ou 167. Il fait partie du groupe d’écrivains chrétiens connus sous le nom de « Pères Apostoliques » parce qu’ils furent directement ou indirectement en rapport avec les apôtres. Polycarpe était d’origine grecque et sans doute né de parents chrétiens. Il est aussi possible qu’il ait été converti très jeune par saint Jean l’Evangéliste et la tradition veut que ce soit près de cet apôtre, dont il était l’un des meilleurs disciples, qu’il ait connu Ignace d’Antioche. Il est probable, en tout cas, qu’il a pu entrer en contact avec « un grand nombre de personnes qui avaient vu le Seigneur ». Peut-être est-ce encore saint Jean qui le consacra évêque de Smyrne vers 99 et lui donna mission de veiller sur l’Église d’Asie Mineure. On sait qu’il eut pour disciple le fameux évêque de Lyon, Irénée, et qu’il vint à Rome vers 155 pour s y entretenir avec le pape Anicet sur la date à laquelle il convenait de fixer la célébration de la fête de Pâques et y défendre l’usage aux églises d’Asie de la placer le 14 du mois de Nisan. Il ne semble pas qu’ils aient réussi à se mettre d’accord mais cela n’entacha pas leurs rapports et il n’y eut aucune rupture. L’on sait aussi que lorsque Ignace, évêque d’Antioche et son ancien condisciple, fut conduit à Rome pour y être jeté aux bêtes, ils se rencontrèrent à Smyrne mais ce sont les seuls événements de sa vie que nous ait conservés l’histoire. L’œuvre qui lui vaut d’occuper une place de choix parmi les premiers écrivains chrétiens est son Epître aux Philippiens qui fut écrite vers l’an 120. C’est le seul de ses écrits qui n’ait pas été perdu ou dont on puisse garantir l’authenticité. Polycarpe n’avait pas moins de quatre-vingt-cinq ans lorsque la trahison d’un esclave le livra au proconsul romain, Stacius Quadratus. Invité à renier le Christ, Polycarpe aurait riposté que, l’ayant servi fidèlement pendant plus de quatre-vingts ans, il n’avait aucune raison de se renier lui-même. Polycarpe fut alors placé sur un bûcher et décapité lorsque les flammes s’éteignirent. Tel est du moins le récit que donne de cet événement le Martyrium Polycarpi, lettre adressée par l’église de Smyrne et rédigée par Marcion. La mort de Poly carpe survint soit au cours de la persécution de 155-156, soit lors de celle de 167 : dans ce dernier cas, Polycarpe aurait été presque centenaire.

♦ « Toute parole que sa bouche a prononcée a été accomplie et sera accomplie. » Le Martyrium. ♦ « Son épître est apte à faire connaître ce qui caractérise la foi de son auteur ainsi que la prédication de la vérité. » Saint Irénée.