PERSONNE (étymologie)

PERSONNE vient du latin persona, mot d'origine étrusque qui désigne le «masque de théâtre». Dans le théâtre antique, l'acteur jouait masqué. Ce masque permettait d'identifier à distance le personnage (tragique ou comique suivant la nature du masque) et servait de porte-voix : les dimensions du théâtre exigeaient ces dispositions. Du sens de «masque» le mot est passé au sens de «personnage» puis de «personne». C'est avec ce sens qu'il est entré en français. On notera le passage du o latin à o ouvert français devant la nasale n (originellement simple et qui conserve son articulation avec redoublement et appui du e sourd final). Pour le sens, il faut remarquer qu'il n'est pas étymologiquement négatif. Personne a pris un sens de pronom indéfini négatif par suite de son association avec ne dans la locution négative ne... personne. Même fait avec le pronom indéfini rien. Mais personne employé comme nom (une personne) n'a pas de sens négatif. L'adjectif latin personalis a donné en français l'adjectif personnel (anciennement personal), ce qui est surprenant car le suffixe al, préféré par les clercs (les gens sachant écrire), était appliqué même aux mots de formation populaire (par exemple loyal). Noter qu'en allemand, on a gardé la forme Personal. La forme en al réapparaît dans certains dérivés; d'autre part dans tous les dérivés le radical prend deux n : personnage, personnifier, personnalité, dépersonnaliser, impersonnel, etc.