PERSÉPHONE ou PERSÉPHASSA
PERSÉPHONE ou PERSÉPHASSA (en latin Proserpine). Elle est la fille de Zeus et de Déméter; elle fut plus tard connue sous le simple nom de Koré, «la Jeune Fille». Epouse d’Hadès, le frère de Zeus, elle est donc reine des Enfers; cependant, elle était à l’origine une déesse du Blé, comme sa mère. Chez les Grecs, la fertilité du sol était étroitement liée à la mort, et les grains de semence étaient conservés dans l’obscurité pendant les mois d’été, avant les semailles de l’automne. Ce retour de la vie après l’ensevelissement est symbolisé par le mythe de Perséphone, enlevée, puis restituée, et donna naissance aux rites des Mystères d’Eleusis; pour les fidèles, le retour sur la terre de la déesse était une promesse formelle de leur propre résurrection. Perséphone était d’une rare beauté, et sa mère Déméter l’élevait au secret en Sicile, son île favorite, où la jeune fille était en sécurité. Là, dans les bois d’Enna, Perséphone se divertissait en compagnie des Océanides. Mais un jour, alors qu’elles étaient occupées à cueillir des fleurs, Perséphone s’écarta du groupe, apercevant un beau narcisse bleu; la fleur avait été produite par Zeus, car ayant favorablement répondu à la demande de son frère Hadès qui voulait épouser la jeune fille malgré le refus de Déméter, il espérait obtenir l’accord de la déesse en la mettant devant le fait accompli. Maintenant que Perséphone était seule, Hadès jaillit du sol sur son char, se saisit d’elle malgré ses cris et l’emmena. La nymphe Cyané, qui était témoin de l’enlèvement, protesta en vain, et, de désespoir, s’évanouit dans les eaux. Lorsque Déméter découvrit plus tard où se trouvait Perséphone, elle obtint de pouvoir reprendre sa fille à la seule condition que celle-ci n’eût rien mangé dans la demeure de son soupirant. Toutefois, Ascalaphos révéla à Hadès que la jeune fille avait mangé des grains de grenade, et le dieu put ainsi faire valoir ses droits sur Perséphone. On en vint cependant à un compromis, et Hermès conduisit Déméter et Perséphone devant le trône de Zeus; celui-ci décida que la jeune femme passerait quatre (ou, selon certains, six) mois près d’Hadès comme reine des Enfers, et le reste de l’année sur la terre. Perséphone semble avoir accepté son rôle de reine des Morts car, dans les légendes, elle agit toujours en accord avec son époux. Toutefois, certains auteurs ne la reconnaissent pas comme la fille de Déméter, mais comme celle du Styx et, selon eux, Perséphone avait toujours été la déesse des Enfers. Elle intervient peu dans les légendes (voir cependant ADONIS, PIRITHOOS, ZAGREUS), mais elle a une place importante dans les cuites de nombreuses villes, en particulier ceux d’Eleusis, de Thèbes et de Mégare ainsi qu’en Sicile et en Arcadie.
Proserpine (Proserpina). Peut-être à l’origine une déesse italique de la Terre ou une adaptation de la Perséphone grecque, à laquelle elle fut identifiée dans la religion romaine.