PÉNÉLOPE
PÉNÉLOPE. 1. Fille d’un roi de Sparte, Icarios, et de sa femme la nymphe Périboea. Son père était peu désireux de se séparer d’elle et, lorsque Tyndare le persuada de marier sa fille à Ulysse, il fit son possible pour convaincre le jeune homme de rester à Sparte. Lorsqu’il vit qu’il avait échoué, il suivit néanmoins le jeune couple sur la route. Ulysse invita alors Pénélope à choisir entre son père et lui; se voilant silencieusement la tête, Pénélope choisit son mari. .Pour les légendes concernant sa vie conjugale, voir ULYSSE. La fidélité de Pénélope à son mari et sa patience sont devenues proverbiales. Elle attendit pendant plus de vingt ans le retour d’Ulysse, tenant en échec ses prétendants pendant trois ans en leur faisant croire qu’elle tissait un linceul pour son beau-père Laerte ; pendant la nuit, elle défaisait secrètement son ouvrage. Elle se trouvait à bout de ressources lorsque son mari revint et tua les prétendants. Ulysse ne révéla pas son identité avant le moment opportun, et Pénélope n’accepta de le reconnaître que lorsqu’il lui eut décrit leur lit conjugal, qu’ils étaient les seuls à connaître. Ils avaient eu un fils, Télémaque, qui avait presque vingt ans quand Ulysse revint. Pénélope lui donna alors un second fils, Ptoligorthès («Destructeur de cités»). Après la mort d’Ulysse (selon des coutumes récentes), Pénélope épousa Télégonos, le fils que son mari avait eu de Circé, et donna naissance à un fils Italos, qui donna son nom à l’Italie. Circé accorda l’immortalité à Pénélope ainsi qu’à Télémaque qu’elle-même avait épousé. Le nom de Pénélope (traduit du grec : «canard») est parfois expliqué par une légende d’après laquelle Nauplios, pour venger, la mort de son fils Palamède tué traîtreusement par Ulysse, avait répandu le bruit qu’Ulysse était mort. Pénélope tenta alors de se noyer dans la mer, mais fut sauvée par les canards. 2. Fille de Dryops; unie à Hermès, elle donna naissance à Pan.
Éternelle courtisée, la femme d’Ulysse est l’allégorie de la fidélité conjugale. Son nom suggère à lui seul en grec ce rapprochement : pênelops signifie « canard » et les canards allant par deux sont un symbole de la fidélité. Au cours des vingt années d’absence d’Ulysse, Pénélope résista aux avances de nombreux prétendants, affirmant la mort de son époux et la pressant de choisir parmi eux un nouveau mari. Elle déclara qu’elle devait terminer le tissage du linceul de son beau-père Laërte avant de faire un choix. La nuit, elle défaisait l’ouvrage qu’elle avait fait le jour. Ce stratagème fut dénoncé par l’une de ses servantes. Au moment où, de plus en plus sollicitée par ses prétendants, elle allait mettre fin à vingt ans de fidélité et de chasteté, Ulysse revint à Ithaque ; après s’être fait reconnaître, il massacra tous les hommes qui avaient envahi sa demeure et se livraient au pillage. Puis il revint auprès de Pénélope et Athéna prolongea pour eux la durée de la nuit.
