PÉLÉE

PÉLÉE. Fils d’Eaque, roi d’Egine et d’Endéis. Son frère Télamon et lui tuèrent leur demi-frère Phocos en lui lançant un disque — soit parce qu’ils étaient jaloux de lui, soit pour obéir à leur mère; à la suite de ce meurtre, Eaque les bannit d’Egine. Pélée se rendit à Phthie où le roi Actor, après l’avoir purifié, lui offrit une partie de son royaume et la main de sa fille Antigone; celle-ci donna à Pélée une fille, Polydora. Puis Pélée prit part à l’expédition des Argonautes; ensuite, il se rendit à Calydon pour aider Méléagre à tuer le monstrueux sanglier. Malheureusement, il frappa mortellement Eurytion, le fils d’Actor, et fut de nouveau banni, cette fois-ci de Phthie. Il alla à lolcos où Acaste, un Argonaute lui aussi , était roi. Là, il participa aux jeux funèbres donnés en l’honneur de Pélias, le père d’Acaste. et il lutta contre Atalante. Mais d’autres infortunes guettaient Pélée. Astydamie, la femme d’Acaste, tomba amoureuse de lui. Pélée ne voulait en aucun cas tromper son hôte et repoussa les avances d’Astydamie. Dépitée, celle-ci répandit le bruit que Pélée allait épouser sa fille Stéropé, et en informa Antigone. Désespérée, la jeune femme se pendit. De plus, Astydamie accusa Pélée auprès d’Acaste de lui avoir fait des avances. Acaste, qui avait purifié Pélée du meurtre d’Eurytion, ne pouvait tuer son hôte et résolut de se débarrasser de lui par ruse. Pour cela, il emmena Pélée chasser sur le mont Pélion et le mit au défi d’abattre autant de gibier que lui en une journée ; il espérait ainsi épuiser Pélée. Mais ce dernier, pour prouver sa supériorité coupa la langue des animaux qu’il tuait et les montra quand Acaste l’accusa de n’avoir rien pris. Pendant la nuit, Acaste cacha l’épée de Pélée, œuvre d’Héphaïstos, sous un tas de fumier, et l’abandonna, endormi, sur la montagne, avec l’espoir qu’il serait tué par les Centaures. Heureusement, Chiron arriva à temps et rendit son épée à Pélée. Puis celui-ci comprit ce qui s’était passé, et rassemblant quelques-uns de ses anciens compagnons Argonautes, il attaqua Acaste et tua Astydamie ; il fit passer son armée entre les morceaux du cadavre découpé de cette dernière. Selon certaines versions, il tua également Acaste. Il donna alors lolcos aux Thessaliens, et lui-même retourna à Phthie, dans son royaume. Pour l’honnêteté dont il avait fait preuve en repoussant les avances de la femme d’Acaste, Zeus le récompensa en lui accordant l’honneur extraordinaire d’être l’époux de la déesse Thétis. Cette décision cependant avait aussi un motif caché, car Zeus avait lui-même désiré s’unir à Thétis mais il avait appris avec horreur, de Prométhée, que le fils de la déesse devait, en vertu des destins, être plus puissant que son père. Il se hâta alors de la marier à un mortel. Pélée dut tout d’abord aller chercher sa femme dans une grotte marine en Magnésie et lutter avec elle pour la capturer, ou encore la tenir solidement pendant qu’elle prenait une multitude de formes. Leurs noces frirent célébrées avec faste, et tous les dieux (sauf Eris) furent invités. Chacun apporta un présent : des chevaux immortels, Xanthos et Balios, et une armure fabriquée par Héphaïstos. Eris, qu’on avait omis d’inviter, vint cependant et lança son cadeau de noces ; la célèbre pomme d’or que, plus tard, Pâris devait accorder à Aphrodite. Thétis donna naissance à un fils, Achille et voulut le rendre immortel. Pour cela, elle le plaçait dans le feu pendant la nuit, et l’oignait d’ambroisie le jour. Mais Pélée vit un jour son fils dans le feu et poussa un cri. De colère contre cette intervention, Thétis quitta son mari et retourna vivre dans la mer. On racontait aussi qu’elle avait trempé le bébé dans le Styx pour le rendre invulnérable; toutefois, le talon par lequel elle le tenait ne toucha pas l’eau et resta vulnérable — c’est l’origine de l’expression : le talon d’Achille. Pélée, resté seul pour élever Achille, confia l’enfant à son vieil ami le centaure Chiron, qui était précepteur dans la montagne (il avait éduqué Jason). Thétis cependant aimait tendrement son fils; elle lui rendit souvent visite et le consola. Mais, d’après des traditions différentes, Chiron était déjà mort à cette époque, et Homère attribue l’éducation d’Achille à Phoenix, qui avait fui la cour de son père Amyntor, roi d’Orminion. Pélée le fit roi des Dolopes. D’autres réfugiés vinrent à la cour de Pelée; parmi eux figurent Epigée de Boudeion et Patrocle, avec son père Ménoetios.

Après la mort d’Achille, pendant la guerre de Troie, Pélée, âgé , fut chassé de Phthie par les fils d’Acaste et trouva refuge dans l’île de Cos. Après la guerre, son petit-fils Néoptolème reconquit Phthie et y régna pendant quelque temps. Durant l’absence de Néoptolème, en Epire, Pélée protéga sa concubine, la princesse troyenne Andromaque, d’Hermione et de Ménélas qui voulaient sa mort. Enfin Thétis vint chercher Pélée, à qui fut accordée l’immortalité, et tous deux vécurent ensemble dans la mer.