William Rowan Hamilton1805-1865Fils d'un notaire prospère, Hamilton fut envoyé dans un village en dehors de Dublin et placédès l'âge de trois ans sous la tutelle d'un oncle féru de lettres classiques.
Publié le 22/05/2020
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William Rowan Hamilton
1805-1865
Fils d’un notaire prospère, Hamilton fut envoyé dans un village en dehors de Dublin et placé
dès l'âge de trois ans sous la tutelle d'un oncle féru de lettres classiques.
A douze ans, il
montrait des dons exceptionnels et parlait treize langues.
Il inventa ses propres méthodes de
calcul, s'initia à la géométrie euclidienne, à la poésie, aux sciences naturelles et à l'astronomie
avant d’entrer au Trinity College à Dublin en 1823, où il suivit un programme similaire à celui
de l’École polytechnique.
A vingt-deux ans, il fut nommé astronome royal d'Irlande ; anobli à
trente ans, il devint président de l'Académie royale irlandaise.
Mais sa vie privée fut moins
réussie ; victime d’un mariage malheureux, il prit l’habitude de se réfugier dans l’alcool, ce
dont il finit par mourir.
Hamilton se consacra d'abord aux sciences optiques, à la mécanique (il énonça la forme des
équations de la dynamique) et à d'autres domaines de la physique mathématique.
Sa plus
grande découverte est issue de son travail sur les quaternions : il fit évoluer l’interprétation
algébrique sur les nombres complexes vers la formulation de couples (a, b) de nombres réels.
Hamilton définissait un quaternion comme un ensemble ordonné de quatre nombres, le
premier étant la partie scalaire et les trois autres un vecteur.
Avec le temps, ce fut l'algèbre
des vecteurs qui s'imposa sur l'algèbre des quaternions d’Hamilton, en sciences physiques
comme en mathématiques appliquées, mais son apport demeure essentiel..
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