Walter Raleigh

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Walter Raleigh

vers 1554-1618

Né dans le Devon, Walter Raleigh poursuivit des études à Oxford puis à la faculté de droit de Middle Temple. Il attira l'attention de la reine Élisabeth Ire par un discours critique sur la manière dont la politique anglaise était administrée en Irlande. Vers 1582, il était devenu l’un des favoris de la souveraine, qui lui accorda d’importants titres de propriété, des monopoles commerciaux et des postes d’influence. Il tenta sans succès d'établir une colonie en Amérique, la Virginie ; en 1585, il conduisit une expédition dans l'Orénoque, à la recherche de l'Eldorado. Anobli par la reine, elle le nomma en 1587 capitaine de la garde royale. Mais Raleigh tomba en disgrâce en 1592, lorsque la reine découvrit son mariage secret et la naissance d'un fils. Raleigh et son épouse furent incarcérés à la Tour de Londres et contraints d'acheter leur liberté. En 1600, Raleigh fut nommé gouverneur de Jersey mais ne put rétablir son ancienne position dans le cercle des intimes de la reine. Sa politique agressive à l'égard des colons espagnols en Amérique du Sud fut jugée inconvenante par Jacques Ier, le successeur d’Élisabeth. Accusé de trahison, Raleigh fut à nouveau emprisonné. Libéré en 1616, il s'embarqua pour une seconde expédition en Amérique du Sud, au cours de laquelle l’un de ses lieutenant incendia une colonie espagnole. Jacques Ier invoqua ce prétexte pour le faire décapiter en 1618, sans doute à l’instigation de l’ambassadeur d’Espagne. Raleigh laissa plusieurs récits de voyages.