Virus

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Les virus sont des entités biologiques uniquement composées d'une information génétique (acide nucléique) et de protéines, et dépourvues de structure cellulaire ou de métabolisme propre. Par conséquent, les virus dépendent de cellules vivantes pour leur reproduction. Ce sont des parasites obligatoires qui injectent leur information génétique et obligent de cette manière la "cellule hôte" à fabriquer de nouveaux virus. La plupart du temps, ce processus provoque des lésions de la cellule ou de l'organisme hôte. En ce qui concerne l'homme, on parle d'une infection virale, avec ensuite, selon le type de virus en question, des symptômes extrêmement différents comme de la fièvre, des diarrhées, des vomissements, des atteintes cutanées, des hémorragies ou des inflammations des organes internes. On sait aujourd'hui que certains virus jouent un rôle dans l'apparition d'une tumeur (cancer).Le virus VIH, agent pathogène responsable du sida, et le virus de la grippe sont particulièrement célèbres. Ils provoquent des épidémies parfois mondiales et causent des milliers de morts. Il existe des centaines d'autres virus déjà identifiés et, selon les scientifiques, il en reste encore autant à découvrir.La capacité d'un virus à déclencher une maladie ou uniquement des symptômes varie considérablement d'une espèce à l'autre. Ainsi, des virus peuvent vivre dans l'organisme humain sans toutefois jamais déclencher de douleurs quelles qu'elles soient. En revanche, dès la primo-infection, d'autres virus provoquent des symptômes de courte durée et sont alors repoussés par les défenses immunitaires de l'organisme. Mais les virus peuvent profiter d'un affaiblissement du système immunitaire pour se reproduire et déclencher des symptômes de maladies. C'est de cette manière que procède par exemple l'herpès simplex virus. Les médecins redoutent particulièrement les fièvres hémorragiques qui peuvent bien souvent avoir une issue mortelle en l'espace de quelques jours. Ces fièvres peuvent par exemple être causées par le virus de la fièvre jaune, le virus Ebola ou bien encore le virus de Lassa. A vrai dire, on observe surtout ce type de virus dans les pays tropicaux. Mais il faut s'attendre à ce qu'ils se propagent dans le monde entier du fait de la circulation humaine liée au tourisme.De plus, pour un grand nombre de personnes, des affections virales chroniques telles que l'hépatite B ou C entraînent une baisse importante de leur qualité de vie avec, au stade terminal, le développement d'une cirrhose du foie.Selon l'espèce, la transmission des virus s'effectue par une infection transmise par des gouttelettes de salive (toux, éternuements, air inspiré), par contact direct de sang à sang, ou par contact cutané avec des sécrétions porteuses du virus.De nos jours, des médicaments virostatiques spécifiques peuvent être mis à disposition dans des cas particuliers pour traiter une maladie virale comme l'herpès par exemple. Même en ce qui concerne le traitement du sida, on a réussi, en combinant des médicaments déterminés, à limiter, au moins momentanément, la multiplication du virus du sida et ainsi, peut-être, à influer sur l'évolution de cette maladie.Mais dans la plupart des infections virales, il n'existe pas de traitement médicamenteux spécifique. On peut seulement atténuer les maux comme la fièvre ou les douleurs et attendre que le système immunitaire neutralise spontanément le virus.Toutefois, on dispose aujourd'hui dans de nombreux cas de la possibilité d'une vaccination préventive.