Virgile.

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Virgile. en latin Publius Vergilius Maro. 70-19 avant J.-C., né près de Mantoue, poète
latin. Dès sa publication, l'oeuvre de Virgile fut considérée comme la plus haute synthèse
poétique, historique et idéologique de la latinité. On sait peu de chose du milieu de naissance
de Virgile qui, s'il reçut une éducation fort soignée, connut aussi certainement de près la vie
paysanne. Peu porté à la rhétorique et à l'éloquence, sans goût pour la vie politique, il revint
(vers 43 avant J.-C.) dans sa patrie après avoir mené des études à Milan et à Rome. Ses
premiers vers lui valurent l'amitié du poète Gallus et lui ouvrirent les portes d'un petit salon
littéraire autour du gouverneur de la province, Asinius Pollio. On appréciait dans ce cénacle
une écriture raffinée, marquée par l'alexandrinisme et l'influence de Catulle. Virgile composa
alors les dix chants des Bucoliques (42-38 avant J.-C.). Inspirés des Idylles du poète grec
Théocrite (IIIe siècle avant J.-C.), ces dialogues de bergers, dont les thèmes sont surtout
amoureux, mêlent subtilement rusticité pittoresque du cadre et délicatesse mondaine de
l'expression galante et lyrique. Les références à l'actualité telles que la spoliation des petits
paysans par les vétérans d'Octave (Virgile lui-même en fut victime) ajoutent à cette poésie
un peu académique émotion et mélancolie. C'est probablement vers 38 avant J.-C. que
Virgile quitta son pays natal et s'installa aux environs de Naples. Il gagna l'amitié de Mécène et
la protection d'Octave, futur maître de Rome, et commença la composition des Géorgiques
(38-29 avant J.-C.). Ce poème didactique en quatre chants (« la culture » ; « l'arboriculture
et les vignobles » ; « les troupeaux » ; « les abeilles ») s'inspirait encore de modèles grecs,
et surtout des Travaux et les Jours, d'Hésiode (VIIIe siècle avant J.-C.), mais aussi d'auteurs
latins (Caton l'Ancien, Varron). Des épisodes à la manière alexandrine y alternent avec les
préceptes et descriptions techniques ; l'ensemble vaut surtout par les notations concrètes et
évocatrices, la souplesse de la langue et l'art d'élargir jusqu'au mythe le rapport à la nature.
L'exaltation du travail de la terre allait dans le sens de la rénovation morale voulue par
Octave, qui devint empereur sous le nom d'Auguste en 27 avant J.-C. Mais l'implication dans
la vie publique n'intéressait pas Virgile, et c'est surtout dans son domaine situé près de Naples
qu'il prépara son oeuvre majeure, l'Énéide.

L'Énéide (29-19 avant J.-C.).
La Bucolique IV célébrait déjà une naissance qui devait annoncer un nouvel âge d'or et
déjà, dans les prologues des Géorgiques, en l'honneur d'Octave, Virgile exaltait les victoires
nationales avec une tonalité épique. Le poète approfondit encore sa démarche et chercha
à rivaliser avec Homère, le plus grand poète grec, en rédigeant une épopée nationale d'une
ampleur comparable à celle de l'Iliade et de l'Odyssée. Il reprit une légende créée par
Stésichore (vers 640-vers 550 avant J.-C.), dont s'étaient emparées certaines familles
nobles (comme les Julii) qui prétendaient descendre d'Énée. Les six premiers chants de
l'Énéide racontent les voyages du prince Énée, seul rescapé de la prise de Troie ; s'y insère
l'épisode romanesque et dramatique de l'amour de Didon, reine de Carthage. Les six
autres chants décrivent essentiellement les combats par lesquels Énée obtient le droit de
s'établir dans le Latium et de fonder une nouvelle ville, Albe, d'où naîtra Rome. L'essentiel

des épisodes s'inspire des poèmes homériques, mais Virgile sut recréer ce modèle en y
mêlant le romanesque alexandrin, en organisant de puissantes mises en scène, en jouant
de toutes les ressources rythmiques et musicales du vers (l'hexamètre dactylique). Le récit
est conçu comme une véritable histoire de Rome, de ses origines à la fois italiques et
orientales, mais aussi, par anticipation et sous forme de symboles, de son avenir
grandiose. L'idéal moral et religieux de courage, de simplicité, de dévouement, ainsi que
l'aspiration à la paix et à l'ordre sont exprimés avec sincérité et émotion. L'Énéide n'était
pas tout à fait achevée lorsque Virgile partit visiter la Grèce. Mais il y tomba malade et
mourut à son retour à Brindes (septembre 19 après J.-C.). Il avait demandé que l'on brûlât
l'Énéide, qu'il jugeait imparfaite ; mais Auguste l'interdit, pour leur plus grande gloire à tous
deux. Aucun poète, sans doute, n'a exercé une telle influence sur la littérature occidentale.
Dante en fit son guide spirituel et poétique ; longtemps, on ne se lassa pas en France de le
traduire, de l'imiter ou de le parodier. Dans cette oeuvre qui établit un équilibre subtil entre
expressivité et retenue, naturel et raffinement, chaque siècle a pu trouver de quoi combler
ses attentes esthétiques.
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Les corrélats
Delille (abbé Jacques)
églogue
Énéide (l')
épopée
hexamètre
Mantoue
Rome - Arts - Les lettres latines - L'âge d'or (Ier siècle avant J.-C. - Ier siècle après
J.-C.)
Stésichore
Troie
Les livres
Virgile, page 5538, volume 10