urodèles.

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urodèles.
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PRÉSENTATION

urodèles, ordre d'amphibiens possédant une queue à l'état adulte, et comprenant, entre autres, les tritons et les salamandres.

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CARACTÉRISTIQUES ANATOMIQUES

Le corps des urodèles est allongé, terminé par une longue queue, et soutenu par quatre membres en position transversale, qui ne soulèvent guère le corps au-dessus du
sol. Leur aspect général est celui de lézards. On les en distingue toutefois facilement par la lenteur de leurs mouvements et par leur peau, constamment humide, qui est nue
et dépourvue des écailles qui recouvrent le corps des lézards.

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MÉTAMORPHOSE

Les formes larvaires ressemblent beaucoup aux formes adultes, c'est pourquoi la métamorphose des urodèles est moins spectaculaire que celle des anoures (qui perdent
leur queue). Elle se manifeste essentiellement par la disparition des branchies externes larvaires. Quelques espèces comme l'axolotl (ou ambystome) d'Amérique ont la
particularité de se reproduire à l'état larvaire. Ce phénomène est appelé néoténie.

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MODE DE VIE

Les urodèles sont des animaux carnivores qui se nourrissent d'insectes, de vers, de mollusques et qui peuvent même dévorer leurs larves. Tous vivent dans des milieux
constamment humides. Leur taille varie de 4 cm, pour les plus petits, à 1,50 m, pour la salamandre géante du Japon. Celle-ci, qui vit dans les torrents de montagne, peut
atteindre 45 kg et vivre 55 ans.
Les urodèles sont ovipares, c'est-à-dire qu'ils pondent des oeufs. Il existe de rares exceptions, dont la salamandre noire, qui est vivipare : la mère libère des jeunes
salamandres qui mesurent de 4 à 5 cm après trois à quatre années d'incubation dans ses voies génitales. Cette adaptation lui permet de vivre dans des régions à climat
rude, jusqu'à 2 000 m d'altitude, où des têtards ne survivraient pas.

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ÉCOLOGIE

Les urodèles sont des animaux fragiles, surtout à l'état larvaire. On constate actuellement une diminution importante des effectifs de beaucoup d'urodèles (et d'amphibiens
en général). Certaines espèces rares, ou très localisées, ont récemment disparu. La cause de cette raréfaction, qui se manifeste dans le monde entier, semble liée à la
pollution, en particulier aux pluies acides et à l'augmentation du rayonnement ultraviolet consécutive à la destruction de la couche d'ozone.

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CLASSIFICATION

Il existe environ 300 espèces d'urodèles. La famille des cryptobranchidés comprend la salamandre géante du Japon, Andrias japonicus. La famille des protéidés renferme, en
particulier, le protée Proteus anguinus, animal décoloré et presque aveugle qui vit dans les grottes de Dalmatie et de Slovénie, et conserve ses branchies à l'état adulte.
Dans la famille des salamandridés se placent les salamandres et les tritons. La salamandre tachetée jaune et noir, Salamandra salamandra, fréquente les bois d'Europe. Les
tritons ont une vie presque entièrement aquatique ; l'Euproctus pyrenaeus vit dans les Pyrénées, dans l'eau glacée des torrents. Les ambystomidés comprennent des
espèces terrestres, pourvues de poumons. L'axolotl américain, Ambystoma mexicanum, qui ne quitte jamais l'état larvaire, fait exception.
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