Uranus.

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84 ans à une distance moyenne de 2 869 millions de kilomètres. Elle tourne sur ellemême (un tour en 15 heures) autour d'un axe qui, fait très étonnant, est presque situé

dans le plan de l'orbite. Ainsi, au cours de son mouvement orbital, elle présente

alternativement au Soleil son pôle sud et son pôle nord. Son diamètre à l'équateur est

de 51 200 km et sa densité de 1,2l. Alors que l'astre avait déjà été observé plusieurs

fois depuis 1690, mais considéré comme une étoile, c'est le 13 mars 1781 que William

Herschel, musicien anglais professionnel et astronome amateur, l'observa et la prit pour

une comète. Plusieurs mois d'une observation difficile permirent d'établir avec précision

la trajectoire et de conclure qu'il s'agissait en fait d'une planète. C'était la première fois

que l'observation au moyen du télescope conduisait à une telle découverte.

Il a fallu attendre le mois de janvier 1986 pour avoir une idée précise de la

morphologie de la surface d'Uranus, ainsi que d'un grand nombre de données physiques,

avec le passage de la sonde Voyager 2 à 75 000 km d'altitude. Uranus comporterait un

noyau rocheux de 8 000 km de rayon, enveloppé d'une couche fluide très dense, faite

d'un mélange de glaces et de gaz. L'atmosphère, composée d'hydrogène et d'hélium

avec quelques pour cent de méthane, présente une structure complexe. Des nuages de

cristaux de méthane s'y déplacent autour des pôles à des vitesses de plus de

300 km/h. La planète possède une ionosphère très importante et un champ

magnétique qui, fait extraordinaire, n'est pas dirigé suivant l'axe de rotation, mais placé

selon un angle de 60 o par rapport à celui-ci. À ce champ est associée une

magnétosphère, à l'intérieur de laquelle sont piégées des ceintures de radiations

émettant périodiquement des ondes radio. La sonde Voyager 2 a permis de découvrir

dix satellites, s'ajoutant aux cinq déjà découverts depuis la Terre (Miranda, Ariel,

Umbriel, Titania et Obéron). La plupart sont composés de roches et de glaces, avec des

différences d'aspect très importantes, révélant divers types d'activité tectonique. Deux

nouveaux très petits satellites (60 et 30 km de diamètre) ont été découverts en 1997

par des observations « classiques », à l'aide de télescopes situés au sol. L'existence

d'anneaux avait déjà été reconnue depuis la Terre. La sonde spatiale en a montré la

structure complexe, qui évoque celle des anneaux de Saturne.

Complétez votre recherche en consultant :

Les corrélats

anneau - 1.ASTRONOMIE

astres - Le système solaire

astres - Le système solaire - Les systèmes planétaires

astres - Le système solaire - Planètes inférieures et planètes supérieures

astronomie

Herschel (sir William)

magnétosphère

Miranda

Neptune

perturbation - 2.ASTRONOMIE

planète

planétologie

système solaire

télescope

Voyager

Les médias

planète

astres

Les livres

Uranus, page 5353, volume 10

Voyager - un détail de Miranda, satellite d'Uranus, page 5591, volume 10