Turner

« TURNER 1775-1851 JOSEPH MALLORD WILLIAM TURNER naquit le 23 avril 1775 et mourut le 19 décembre 1851.

Son père, qu'il aimait profondément et avec lequel il vécut cinquante-cinq ans, était barbier à Londres; sa mère, qu'il n'aimait pas, était une femme d'un caractère violent et qui devint effectivement folle par la suite.

Turner ne reçut pas d'instruction classique régulière et resta toute sa vie un illettré, ce qui a peut-être aiguisé sa sensibilité visuelle.

A l'âge de neuf ans il mani­ festait déjà des dispositions remarquables pour le dessin.

Quand il en eut treize, on s'accordait à dire qu'il serait peintre, et il entreprit auprès de dessinateurs, de graveurs et d'architectes une série d'apprentissages qui, pour être d'une importance secondaire, ne lui assurèrent pas moins une grande et solide connaissance des techniques fondamentales de son métier.

Son talent se manifesta avec une telle précocité que l'on pourrait croire à un génie naturel; mais Turner ne fut jamais de ces artistes qui comptent sur leur génie.

Il comprenait parfaitement que le génie n'atteint à la grandeur que par la discipline, et qu'en art la discipline consiste à cultiver sa tech­ nique, même une fois qu'on l'a bien acquise.

Cette aptitude à s'imposer une telle discipline est sans aucun doute une qualité de carac­ tère, une propension naturelle, comme aussi, croirions-nous volontiers, un autre trait de son caractère: sa curiosité insatiable, son empirisme, sa poursuite infatigable des faits de la nature.

Il a bravé en mer les tempêtes les plus tumultueuses, gravi les rochers les moins accessibles, enduré autant d'épreuves que le plus audacieux des explorateurs pour arriver à observer et à fixer les phénomènes naturels les plus rares et les plus fugitifs.

Turner était de courte taille, avec un nez en bec d'aigle, les mains et les pieds petits; il aimait à se comparer à Napoléon et s'enorgueillissait d'être né au cours de la même année.

Sa nature était complexe et, en l'analysant, on devrait garder présente à l'esprit cette pensée pro­ fonde d'Acton: «Le bien et le mal sont proches l'un de l'autre.

Ne cherchez pas dans la nature humaine l'unité d'une œuvre d'art.

>> Ruskin, qui fut l'apôtre inspiré du peintre, comme on lui demandait de décrire les caractéristiques essentielles de Turner, dressa la liste suivante: « Droi­ ture, Générosité, Tendresse de cœur (extrême), Obstination (extrême), Irritabilité, Infidélité.» Tout ce que nous savons de la vie de Turner confirme ce diagnostic, mais nous y ajouterons, en y insistant, une certaine réserve, une misanthropie qui le rendait insociable et excentrique.

Il eut dans sa jeunesse une déception amoureuse et ne se maria jamais.

Il ne fréquentait pas la société mondaine, lui préférant celle des marins et de ces femmes que l'époque victorienne appelait les « drabs ».

Mais il dissimulait ·soigneusement tout ce côté de sa vie.

Membre correspondant de l'Académie Royale à l'âge de vingt-quatre ans, académicien quatre ans plus tard, il comprenait que sa réputation et le prix de ses ouvrages dépendaient de sa respectabilité apparente.

C'est son tempérament, sans nul doute, qui le détermina à choisir le paysage comme son objet essentiel, car on peut prouver qu'il aurait pu réussir dans le portrait s'il y avait été enclin.

Il commença par se perfectionner dans l'art typiquement anglais de l'aquarelle et devint, dans ce genre, le plus grand maître que le monde ait connu.

Mais l'aquarelle resta toujours pour lui un moyen, une méthode de notation et de recherche pour ce qui devait prendre corps dans l'art plus noble de la peinture à l'huile.

Il n'aimait pas et ne savait pas parler: il ne sut jamais. »