torture.

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torture. n.f., douleur infligée volontairement et systématiquement pour arracher
un aveu ou obtenir des renseignements. En Europe occidentale, la torture, qui avait
disparu avec l'Empire romain, fut rétablie par l'Église au Moyen Âge comme moyen de
lutter contre l'hérésie. Vers le milieu du XIIIe siècle, elle devint l'un des procédés favoris
de l'Inquisition et fut bientôt adoptée par les tribunaux séculiers sous le nom de
question. On distinguait la question préparatoire, qu'on faisait subir à un accusé pendant
l'instruction afin d'obtenir l'aveu de son crime, et la question préalable, infligée à un
condamné à mort avant le supplice pour lui arracher le nom de ses complices. Les
magistrats disposaient de toute une gamme de moyens, qui variait selon les pays et les
régions : le supplice de l'eau, des brodequins, des secousses de l'estrapade, des mèches
soufrées brûlant entre les doigts et les orteils, de l'huile bouillante lentement distillée sur
les jambes, etc. Il fallut les protestations des philosophes des Lumières pour faire abolir
ces pratiques. En France, la question préparatoire fut supprimée par Louis XVI, en 1780,
et la question préalable par l'Assemblée constituante, en 1789. Mais, bien qu'elle ait
disparu du droit criminel, la torture n'a jamais cessé d'être pratiquée, plus ou moins
secrètement, par les polices, même dans les États les plus démocratiques. C'est une
pratique endémique que les guerres, les troubles et les révolutions ont vite fait de
généraliser. Enfin, les dictatures modernes, s'appuyant sur certains résultats de la
psychologie expérimentale, ont ajouté (ou même substitué) à la torture physique la
torture morale, qui permet d'éviter l'évanouissement ou la mort de celui que l'on veut
faire parler. Amnesty International s'est assigné, entre autres, le but de recenser et de
dénoncer les cas de torture dans le monde.
Dans le droit français, le malfaiteur qui, pour exécuter son crime, emploie des
tortures ou commet des actes de barbarie est puni comme coupable d'assassinat.