Sophocle

« SOPHOCLE 496-406 av.

]-C DE Sophocle, fils de Sophillos, nous savons à vrai dire peu de chose.

Nous ne connaissons guère que son œuvre, ou mieux, ce que de son œuvre ont voulu retenir les grammairiens anciens : sept tragédies sur plus de cent cinquante.

La biographie qui nous a été transmise avec ce choix étriqué, pareille aux portraits de marbre des hommes de ce temps, a été refaite après coup.

Dans cet assemblage maladroit d'anec­ dotes, de citations, de lieux communs, quelques indications portent la garantie ou l'apparence de l'authenticité : le souvenir de charges publiques, de fonctions religieuses, où l'on entrevoit un citoyen notable de l'Athènes de Périclès, -le nom d'une épouse, Nicostraté, celui d'une autre femme, Théôris, ceux des fils que le poète aurait eus de chacune d'elles, celui d'un petit-fils qu'il aurait particulièrement chéri et à qui il légua son nom avec son art.

La trame de cette vie (496-406 av.

J.-C.) coïncide si exactement avec celle d'une période exceptionnelle de l'histoire, qu'on pressent l'invention de symboles, du triomphe de Salamine que Sophocle adolescent, choisi entre les plus beaux, célèbre en conduisant le chœur de danse, jusqu'aux angoisses du désastre de Sicile, lorsque Sophocle, élu entre les plus sages, est appelé avec neuf autres citoyens à rétablir l'union et le calme dans la ville, en passant par l'instant où crisse sur l'Acropole le chantier du Parthénon, où Sophocle s'entretient avec Hérodote, accompagne Périclès dans ses expéditions.

Mais ce bonheur constant, dont on dit que sa vie fut comblée, n'est sans doute que la trans­ position dans la biographie du poète de la sérénité qui baigne l'œuvre tout entière; les anecdotes sur les démêlés de Sophocle avec ses fils, ses propos sur l'amour ne sont qu'interprétations puériles de l'une de ses plus belles invocations lyriques, de maximes dont ses personnages scellent leurs discours, des malédictions d'Œdipe contre ses fils, peut-être aussi l'expression du sentiment plus subtil des agitations du cœur auxquelles s'impose dans son œuvre cette sérénité, qui n'est rien moins qu'impassibilité mais bien sagesse conquise et toute vibrante d'humanité.

Ainsi la figure de l'auteur est forgée d'après l'œuvre.

On voudrait du moins suivre cette expérience renouvelée que fut la carrière du poète, ne songeant à rien d'autre au début, dans la loyale rivalité des concours, qu'à imiter et à continuer Eschyle, ne dédaignant nullement plus tard, après des succès incessants, de suivre et d'accueillir les innovations juvéniles d'Euripide, travaillant dix fois sur la même légende, reprenant la même ugure à travers deux âges de sa vie, modelant cette sorte d'idéal de la tragédie attique qu'est la tragédie sophocléenne.

Les règles de l'art dramatique qu'Aristote dégagera après coup, que notre théâtre classique, si différent du théâtre grec, s'imposera néanmoins comme des principes absolus, ont été d'abord découvertes par cette longue patience artisane.. »