Robert Esnault-Pelterie1881-1957Robert Esnault-Pelterie est né à Paris, d'une famille d'industriels.

« Robert Esnault-Pelterie 1881-1957 Robert Esnault-Pelterie est né à Paris, d'une famille d'industriels.

Il est mort le 6 décembre 1957, peu de temps après que le premier satellite artificiel orbitait autour de la Terre. En 1902, Esnault-Pelterie prend le premier des cent vingt brevets qui jalonneront son existence et dont la diversité et la valeur le marquent comme un des esprits les plus inventifs de ce siècle.

Son œ uvre astronautique, conduite avec la méthode la plus sûre, suffit à mettre en évidence ses qualités multiples de théoricien, d'expérimentateur, d'ingénieur, de constructeur. Sa première conférence sur la navigation interplanétaire date de 1912 ; il l'a faite à la Société Française de Physique, sous le titre de “ Considérations sur les résultats de l'allégement indéfini des moteurs ”, titre curieux, destiné à ne pas effaroucher un auditoire qui n'aurait pas apprécié que l'on parlât, dans une Société scientifique, d'un véhicule spatial, considéré alors comme utopique.

Et pourtant, dans cette communication, se trouvent pour la première fois précisées les conditions d'un vol vers la Lune et même vers Mars et Vénus.

Esnault-Pelterie développe ses théories dans sa conférence à la Sorbonne de 1927 sur “ l'exploration par fusées de la très haute atmosphère et la possibilité de voyages interplanétaires ” et, surtout, dans son livre “ L'Astronautique ” édité en 1930 et complété en 1935, livre extraordinaire pour l'époque où, par exemple, sont déjà données les conditions de réalisation d'un trajet circumlunaire permettant la photographie de la face cachée de la Lune. Esnault-Pelterie et son ami, André-Louis Hirsch, créèrent en 1928 un prix international, le prix Rep-Hirsch, destiné à récompenser le meilleur travail portant sur l'Astronautique.

Le dernier de ces prix fut attribué, en 1939, à un jeune Américain, Frank Malina, qui fondera, plus tard, avec Théodore von Karman et d'autres, la grande société industrielle Aérojet, tandis que le premier de ces prix fut donné, en 1929, à Oberth, dont nous ne parlerons que brièvement car, s'il fut l'un des pères de l'Astronautique, son activité ne s'est point encore ralentie.. »