procordés, n.

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procordés, n.m., métazoaires cordés dépourvus de crâne et de colonne
vertébrale. Les procordés comprennent les deux sous-embranchements des
urocordés (tuniciers) et des céphalocordés (amphioxus). Ces animaux ont une symétrie
bilatérale, une cavité coelomique, des fentes branchiales dans la région pharyngienne et
possèdent - au moins à l'état embryonnaire - une corde dorsale (baguette de soutien
qui traverse le corps longitudinalement). Le système nerveux est dorsal, toujours situé
au-dessus de la corde. Les procordés ne forment pas un groupe naturel, mais sont
indiscutablement apparentés au sous-embranchement des vertébrés, avec lequel ils
forment l'embranchement des cordés. Les tuniciers (urocordés) sont aussi bien des
formes nageant librement durant leur vie entière (salpes) que des formes fixées au
terme de leur développement (ascidies). Le stade larvaire des formes libres et des
formes fixées est comparable. Chez les ascidies, la corde régresse au stade adulte, de
même que le système nerveux (réduit à une masse nerveuse allongée au-dessus de la
région pharyngienne). Chez les formes nageuses (salpes au corps transparent comme
du verre), la corde régresse également très tôt. Ces animaux mesurent de 1 à 20 cm
et forment des colonies périodiques. Les céphalocordés ou acraniens (l'amphioxus,
genre Branchiostoma) sont les plus proches parents des vertébrés. L'amphioxus est
classiquement représenté comme le prototype du vertébré ancestral. Il peut atteindre
7 cm de long. Le corps est fusiforme et ressemble à une larve d'ascidie et à un craniate
primitif. La corde persiste chez l'adulte et constitue un squelette axial élastique. La
musculature du corps est subdivisée en myomères (segments en V qui se succèdent le
long du corps). Le système nerveux central est un tube neural dorsal condensé
faiblement à l'avant, mais ne formant pas d'encéphale. L'eau sert à la respiration et à
l'acquisition de nourriture par filtrage. Elle pénètre par la bouche et traverse le pharynx
branchial par les fentes. Les fentes branchiales persistent chez l'adulte, mais confluent
pour s'ouvrir à l'extérieur par un seul orifice situé au centre, un peu en arrière. Les
schistes cambriens de Burgess en Colombie-Britannique ont livré un petit animal, Pikaia,
qui fut d'abord pris pour une annélide. Muni d'une corde et de myomères ayant laissé
leur empreinte, et ressemblant à bien des égards à l'amphioxus, il serait plutôt le plus
ancien cordé connu.

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