POPE

« POPE 1688-1144 QUE Pope fût un écrivain classique, dans tous les sens que nous donnons à ce mot, nul ne l'a jamais mis en doute; mais cette épithète, arme à double tranchant qui n'a cessé d'être suspen­ due au-dessus de ses œuvres, a valu à Pope des fortunes diverses.

Ses contemporains l'acceptèrent d'emblée comme le plus grand poète de leur époque.

Ils furent charmés par son esprit, impres­ sionnés par son culte d'Homère et d'Horace, et par la perfection de ses vers.

Ils s'inclinèrent devant la solidité morale de son jugement et tremblèrent devant sa satire.

Le x1xe siècle l'a rejeté ou du moins tenu à distance : pendant des générations, Pope a été relégué dans la Galerie d'honneur du Musée de la Littérature, comme un masque antique, aux traits trop réguliers, figé dans une noblesse d'emprunt et une froideur de marbre, dans la triste compagnie de ses imitateurs, ternes moulages aux faces stigmatisées par la rime plate et la «diction poétique».

Il y a même eu chez les lecteurs français une petite joie mauvaise à voir en Pope une sorte de Boileau inférieur, à se dire que le classicisme anglais du xvme siècle avait été en somme un demi-échec.

Double satisfaction d'une classification bien tranchée (romantisme anglais et classicisme français) et d'un monopole assuré.

Sans doute Pope, ce petit homme d'une laideur repoussante et d'un goût très raffiné, avait­ il fait un pacte avec le destin et choisi, pour revenir à la vie, le mythe antique qui pouvait le mieux satisfaire son amour des anciens et son sens de l'humour : celui de Galathée.

Il a été donné aux critiques du xxe siècle de jouer le rôle de Pygmalion.

Lentement, et avec un intérêt accru, ils ont caressé le visage de marbre, interrogé la commissure des lèvres, cherché la direction du regard : peu à peu la pierre livide s'est veinée de rose, et d'abord un sourire a passé : roses nacrés et sourire amusé de son poème héroï-comique: la Boucle de cheveux enlevée, petit drame mondain et conte de fées, tempête dans une tasse à thé, sans qu'une seule maladresse de lourdeur ne vienne fêler la porcelaine transparente, ni un éclat de voix dissiper le parfum du thé de Chine, poème enroulé sur une boucle souple et soyeuse ...

nous sommes déjà loin de la raideur académique si injustement prêtée à Pope et il serait tentant de s'attarder à pastelliser sur le buste du poète.

Mais déjà les veines des tempes se gonflent dangereusement, les couleurs s'intensifient, et peut-être le plus beau visage de Pope, tel qu'il nous apparaît dans ses Epîtres et dans la Dunciade, rouge sombre et frémissant de sensibilité, est-il le visage de l'indignation.

La littérature de l'indignation a des exigences particulières si elle veut atteindre à l'œuvre d'art, car elle a sa source dans une réaction brutale et instinctive, dans une émotion fruste qui mène naturellement à l'invective et s'accompagne de la rage orgueilleuse, souvent aveugle, d'être dans son bon droit envers et contre tout.

Or on ne trouve chez Pope, au cours de ses grandes batailles contre les sots et les coquins, ni invectives, ni hurlements de douleur, ni mauvaise foi; en revanche, on est frappé par la grâce lyrique ou la puissance concrète des tableaux.

Peut-être est-ce parce que chez lui le contrôle des émotions par le jugement, et le dépouillement volontaire de tous les accessoires spectaculaires de l'indignation ont été si parfaits que le lecteur trompé parfois par la « correction » des vers de Pope, par sa « prudence poétique » (louée par Johnson), l'a cru insensible.

Le mot satire est bien faible, bien neutre pour servir d'étiquette définitive aux œuvres maîtresses de Pope; et ajoutons aussi que ce terme « passe-partout », avec ses harmoniques 200 Plwto du Musée.. »