Polybe
Publié le 06/12/2021
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Polybe (v. 203 av. J.-C.-v. 120 av. J.-C.), historien grec.
Né à Mégalopolis, il est l’un des mille nobles Achéens qui, après la conquête de la Macédoine en 168 av. J.-C., ont été envoyés à Rome comme otages. Là, Polybe est reçu chez le général romain Lucius Aemilius Paulus et il devient le précepteur de ses deux fils, dont le plus jeune est adopté dans la famille de Scipion et devient célèbre sous le nom de Scipion Émilien, dit le Second Africain. Scipion et Polybe deviennent des amis proches. En 151 av. J.-C., après seize ans passés en Italie, les exilés achéens encore en vie sont autorisés par le Sénat romain à retourner en Grèce. Polybe toutefois rejoint aussitôt Scipion, l’accompagne dans sa campagne africaine et assiste au sac de Carthage en 146 av. J.-C., qui marque la fin des guerres puniques. Lorsqu’éclate la guerre entre les Achéens et les Romains, Polybe retourne en Grèce où il peut jouer de son influence sur les Romains afin d’adoucir le sort des vaincus.
La dernière partie de sa vie est consacrée à la rédaction de sa grande œuvre, une Histoire universelle en 40 volumes, dans laquelle il veut montrer comment et pourquoi les nations civilisées du monde sont tombées sous la domination de Rome. L’Histoire universelle couvre la période qui va de 220 av. J.-C. à 146 av. J.-C., l’année de la chute de Corinthe. Seuls les cinq premiers livres sont arrivés jusqu’à nous, mais le plan de l’ensemble de l’œuvre est connu. L’Histoire universelle de Polybe n’est pas seulement événementielle mais cherche à découvrir, derrière les événements, les causes qui les sous-tendent et à en tirer des leçons pour la conduite du futur. Son ton est souvent didactique et la continuité de son récit est généralement interrompue par des digressions. Son style est simple et clair. Dans l’histoire de la littérature, son œuvre est importante car elle est écrite dans la langue commune (la koinè), une variante de l’attique qui s’est répandue vers 300 av. J.-C.