paléontologie.

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paléontologie. n.f., étude d'organismes disparus (les fossiles) dont on retrouve les restes
ou les traces dans les roches sédimentaires. Il s'agit d'une science récente puisqu'elle a
commencé à se développer avec Georges Cuvier, au début du XIXe siècle.
Les organismes qui ont vécu sur Terre depuis les origines de la vie ont laissé très peu de
traces. En effet, il faut des conditions particulières pour qu'un organisme puisse se conserver.
De plus, seules les parties dures (os, dents, coquille, carapace, tronc...) sont susceptibles de
se fossiliser, alors que les parties molles (muscles, viscères) sont soumises le plus souvent à
la destruction. Un grand nombre de groupes animaux ou végétaux ne nous ont donc laissé
aucune trace. Afin de comprendre quelle pouvait être la morphologie et la structure d'un
organisme dont on n'observe qu'une infime partie, il est nécessaire d'avoir recours à des
comparaisons avec les formes actuelles : c'est le principe de l'actualisme, qui postule que les
lois qui régissent les phénomènes actuels étaient les mêmes dans le passé. Ce principe reste
malgré tout à démontrer dans de nombreux domaines.

Les apports de la paléontologie.
La paléontologie a apporté des appuis aux théories de l'évolution. En effet, elle a permis de
mettre en évidence des filiations entre des groupes animaux ou végétaux au cours des
temps géologiques. On remarque que plus les terrains dont on analyse le contenu en flore
ou en faune sont anciens, plus ils renferment de formes disparues ou différentes des
formes actuelles. La paléontologie permet aussi de dater les terrains : en général, les
couches de même âge renferment les mêmes fossiles, autrement dit les mêmes formes
ont habité simultanément les mêmes milieux aux mêmes périodes. Les recherches sont
alors complétées par les études stratigraphiques, qui indiquent de façon précise à quelle
époque vivait le fossile en se fondant sur le principe de superposition des couches. Parfois,
on retrouve seulement des traces d'activité des organismes telles que pistes, terriers,
perforations. L'étude de ces traces, très précieuses pour les reconstitutions de milieux,
s'appelle l'ichnologie.
La paléontologie a aussi un rôle fondamental dans la datation des terrains et la
reconstitution des paysages aux différentes époques géologiques. Elle permet d'établir des
cartes paléogéographiques donnant les contours des terres et des mers, leur profondeur,
leur température. Elle aide ainsi à mettre en évidence les mouvements des continents au
cours du temps.
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