NYMPHES

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NYMPHES. Sous ce nom très général, les Grecs groupent toutes les divinités féminines de la nature, qui peuplent les mers, les eaux, les bois, les arbres, les forêts, les montagnes, les vallées fertiles, les sources, les bosquets, les rochers et les grottes. Jeunes femmes d’une rare beauté, représentées nues ou à demi-vêtues, elles étaient filles de Zeus et du Ciel. La pluie que le dieu faisait tomber rejaillissait en sources et leur donnait naissance. Aussi, les Anciens attribuaient aux Nymphes un pouvoir fertilisant et nourricier, qu’elles exerçaient en se mêlant à l’humidité de l’air, de l’eau et des forêts. Mais leur action bienfaisante ne concernait pas seulement la nature. Les êtres humains, pour leur part, bénéficient de leur tendre sollicitude. Elles protègent les fiancés, qui se plongent dans l’onde de certaines sources ou fontaines pour y obtenir la purification indispensable à une heureuse fécondité. A ce caractère régénérant, particulièrement apprécié par les Grecs, s’ajoutent deux autres attributs : les Nymphes aiment prophétiser, et elles sont capables d’inspirer aux hommes qui goûtent l’eau sacrée de leurs sources de nobles pensées et le désir d’accomplir de grands exploits. Elles leur révèlent également l’issue, favorable ou néfaste, de leurs maladies. Elles vont jusqu’à les guérir de leurs maux par l’action de certaines de leurs eaux.

Dans la mythologie grecque, les Nymphes sont classées et répertoriées avec précision : les Néréides peuplent les mers; les Naïades, les fleuves et, d’une manière générale, les eaux vives ; les Dryades, les forêts de chênes ; les Alséides, les bocages. Quant aux Oréades, elles habitent les montagnes et les Hamadryades, les bois. Les Napées occupent les vallons et les Méliades ne vivent que sur les frênes. Les légendes innombrables où les Nymphes interviennent nous les montrent non seulement amoureuses des dieux, mais aussi de simples mortels. De leur union avec ces derniers naquirent les héros, les demi-dieux, les ancêtres des premières races humaines. Insouciantes, filant et chan

tant sur les ondes et dans les arbres, elles vivent, bien que mortelles, des milliers d’années. Elles sont les fées de l’Antiquité.