noblesse.

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héréditaire de ses attributions, un rôle militaire prépondérant et des privilèges socioéconomiques. Ce groupe cimente traditionnellement sa cohésion par le respect de vertus

revendiquées comme étant son apanage (honneur, fidélité, courage...) et se définit aussi par

opposition à la roture. Des Eupatrides d'Athènes et du patriciat de Rome aux samouraïs du

Japon et au znat de l'ancienne Russie, il n'est guère de groupe humain qui n'ait généré sa

noblesse. Au point de vue sociologique, cette récurrence semble correspondre à la nécessité

de produire des « élites » dans le corps social. Les origines de la noblesse occidentale,

notamment française, ont donné lieu, aux XVIIIe et XIXe siècles, à de vastes polémiques. Des

auteurs comme Henri de Boulainvilliers ou Augustin Thierry virent dans la noblesse les

descendants des conquérants germaniques qui avaient asservi la population gallo-romaine. En

fait, il y eut véritablement fusion entre le substrat gallo-romain et les éléments francs.

Le second ordre du royaume.

La noblesse médiévale se mit en place à la fin de l'époque mérovingienne et surtout à

l'époque carolingienne, en même temps que se précisaient les structures de la féodalité à

laquelle elle s'intégra. Était noble, à l'origine, celui qui possédait un cheval. L'hérédité

comme l'obligation de posséder un fief s'imposèrent peu à peu. La noblesse devint ainsi

une classe fermée aux alentours de l'an mille et le second ordre du royaume (les deux

autres étant le clergé et le tiers-état) dans la classification adoptée au XIVe siècle.

Cependant, on trouve dès le règne de Philippe le Bel une noblesse nouvelle créée de toutes

pièces par la volonté royale, et formée de serviteurs du roi anoblis. La montée de la

bourgeoisie au XIVe siècle et la « reconquête » des droits régaliens par le pouvoir royal

depuis le XIIe siècle déterminèrent une « crise » nobiliaire et un déclin qui s'accéléra aux XVe

et XVIe siècles. La noblesse, dont le rôle militaire se trouva battu en brèche avec la création

de l'artillerie (Azincourt, en 1415, a ainsi été vue comme l'arrêt de mort de la chevalerie),

s'appauvrit rapidement au cours de la guerre de Cent Ans. Cette situation s'aggrava

encore au XVIe siècle, quand la hausse des prix due à l'afflux de l'or américain eut réduit à

peu de chose les revenus féodaux, dont le montant était resté fixe, aux termes de la

coutume. La vente d'offices qui conféraient la noblesse entraîna au XVIIe siècle la distinction

entre noblesse d'épée et noblesse de robe. L'absolutisme royal, notamment sous

Louis XIV, réduisit à néant le rôle politique de la noblesse et la confina soit dans la vie de

cour que décrit le duc de Saint-Simon, soit dans une quasimisère, induite par sa crainte

d'exercer des métiers productifs, souvent synonymes de dérogeance. Au XVIIIe siècle, les

nobles de province, redoutant la ruine, mirent d'autant plus d'âpreté à exercer leurs droits

seigneuriaux sur les paysans. La superbe d'une noblesse jalouse de ses privilèges blessa les

nouvelles classes montantes bourgeoises, dont le désir ardent d'égalité s'accommodait

mal de cette survivance « gothique ». En 1790, l'Assemblée constituante abrogea la

noblesse héréditaire et les titres nobiliaires.

Un isolement irréversible.

Napoléon Ier institua une noblesse d'Empire par les décrets de mars 1806, août 1806 et

mars 1808. La Restauration, en reconnaissant la validité des titres décernés par l'Empire,

encouragea la fusion progressive des élites d'Ancien Régime et de celles qu'avait fait

émerger la Révolution. La noblesse libérale, orléaniste et impériale demeura partie

intégrante des classes dirigeantes du XIXe siècle grâce à ses alliances matrimoniales, tandis

que les anciens aristocrates légitimistes, réfugiés en province ou dans les hôtels particuliers

du faubourg Saint-Germain, dont Balzac, puis Proust brossèrent le saisissant portrait,

s'isolaient de plus en plus. Mac-Mahon fut le dernier chef de l'État à décerner des titres

nobiliaires. Aujourd'hui, la noblesse de sang, simple survivance, ne constitue plus à elle

seule la garantie d'un rang social. Deux siècles de démocratisation progressive de la vie

publique et d'industrialisation de la France ont en effet marginalisé un groupe dont le

pouvoir traditionnel se fondait sur des valeurs (politiques, religieuses et sociales) et sur un

mode de production (rural) aujourd'hui largement dépassés. Voir aussi aristocratie.

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Les corrélats

Ancien Régime

aristocratie

clergé

Empire (premier)

eupatrides

féodalité

office

ordres

privilège

Révolution française - La crise de l'Ancien Régime

tiers-état

Les livres

noblesse, page 3448, volume 6