nivologie.

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nivologie. n.f., étude scientifique de la neige. L'évolution économique et sociale actuelle,
avec les besoins croissants de l'agriculture, de l'hydrologie et le développement du tourisme
hivernal, a conduit à la création de cette nouvelle science. Elle a pour objet d'étudier et de
définir les lois fondamentales des propriétés physiques et mécaniques de la neige. Trois
organismes sont à la source du développement de la nivologie en France : la Météorologie
nationale, le service hydro-météorologique de l'Électricité de France et le Centre technique
forestier (département Restauration des terrains en montagne) du ministère de l'Agriculture.
Ces trois organismes ont créé en 1959 un laboratoire pour l'étude de la neige, situé au col de
Porte, à 1 350 m d'altitude, près de Grenoble, et rattaché à l'université de Grenoble. Les
travaux de ce laboratoire, situé en moyenne montagne et en terrain partiellement boisé, sont
complétés, depuis 1969, par ceux d'un second laboratoire, établi à la Croix de Chamrousse, à
2 250 m, dont l'altitude supérieure permet l'étude de la neige en haute montagne ; enfin, tout
un réseau de postes de mesures couvre les stations de ski des montagnes françaises et
apporte un relevé bijournalier d'observations.

Les laboratoires de recherche.
Les objectifs des chercheurs de ces laboratoires sont les suivants : étudier la structure et
l'évolution des couches de neige afin de mieux connaître les conditions de la formation des
avalanches et, par conséquent, de contribuer à leur prévention ; étudier les conditions de
fusion de la neige pour faciliter la prévision des apports de fonte au printemps aux divers
barrages et cours d'eau ; étudier les modifications apportées par la présence de la forêt à
la formation, à l'évolution et à la fusion du manteau neigeux.
Les deux laboratoires des Alpes fonctionnent continuellement pendant la durée de
l'enneigement ; certains enregistrements se font automatiquement, et l'on va vers
l'automatisation totale. Sont ainsi enregistrés : la température dans le sol, la neige et l'air ;
l'humidité sous abri météorologique ; le vent, à quatre niveaux différents ; les
précipitations liquides et solides ; la valeur en eau du manteau neigeux ; la fusion de la
neige déposée ; le rayonnement global incident et réfléchi ; le tassement de la neige.

Les mesures nivométriques.
Elles sont effectuées à l'aide d'appareils spéciaux dont la plupart sont montés sur mât
télescopique (destiné à les maintenir à hauteur constante au-dessus de la neige) : capteurs
de température, anémomètres, sondes ; différents modèles de nivomètres permettent de
mesurer les précipitations neigeuses ; un appareil à rayons gamma, mis au point en
France, permet de connaître la teneur en eau des couches de neige ; un type de
« pénétrographe » a été également réalisé en France pour étudier la résistance du
manteau neigeux. Les données des laboratoires, jointes aux observations faites dans les
diverses stations de ski et aux prévisions météorologiques faites pour les quarante-huit ou
soixante-douze heures à venir, servent à établir notamment les bulletins de prévision des
avalanches. Les précipitations sont la cause principale du déclenchement des avalanches,
qui dépendent de l'intensité de la chute de neige, de sa durée et des propriétés mécaniques
du manteau neigeux. Si l'on peut aujourd'hui prévoir les risques d'avalanche, le moment
précis et le point de chute restent incertains. Voir aussi neige.
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